James Ashcroft: cómo un director de Nueva Zelanda llegó a dominar Netflix

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de junio de 1978 Paraparaumu, New Zealand
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Con la frente en alto, Caos, Ovejas Asesinas
Premios	Best Director, Fantastic Fest

El número de muertes en las películas de James Ashcroft rara vez es el punto. Lo que permanece es el momento anterior — la pausa, la mirada que se desvía, la decisión de alguien que debería haber detenido algo y optó por no hacerlo. Su primera película se estrenó en Sundance en 2021 ante una audiencia de medianoche de fanáticos del terror que llegaron por el género y se fueron enfrentando algo más cercano a una confesión. Esa proporción — el terror envolviendo algo más duro — no ha cambiado mientras sus presupuestos se han multiplicado.

Ashcroft creció en Paraparaumu, una ciudad costera al norte de Wellington, el menor de seis hijos nacido de una madre maorí de ascendencia Ngāti Kahu y Ngāpuhi y un padre inglés. Se formó en Toi Whakaari, la escuela nacional de drama de Nueva Zelanda, y luego realizó una pasantía con The Wooster Group en Nueva York y con Ex Machina de Robert Lepage en Quebec — dos compañías cuyo trabajo se basa en el rigor espacial más que en la narrativa convencional. La educación no se trataba de aprender a contar historias de manera lineal; se trataba de aprender qué sucede cuando la forma se niega a consolar.

Antes de dirigir largometrajes, pasó años como actor — apareciendo en la serie neozelandesa The Insider’s Guide to Love y en la película de terror Black Sheep — y eventualmente como director artístico y director ejecutivo de Taki Rua Productions, la compañía nacional de teatro maorí de Nueva Zelanda. Fundó Light in the Dark Productions en 2014 específicamente para llevar la ficción literaria neozelandesa a la pantalla, dándose a sí mismo tanto una orientación estética (adaptación, no originalidad) como un colaborador a largo plazo en el coguionista Eli Kent.

Su primer largometraje, Coming Home in the Dark (2021), adaptó el cuento de Owen Marshall por $970,000 y llegó a la sección Midnight del Festival de Cine de Sundance con el tipo de boca a boca que viaja rápido. Los críticos le dieron 92% en Rotten Tomatoes. La película sigue un viaje familiar por carretera que colapsa cuando dos vagabundos violentos toman como rehenes a los padres — y revela, gradualmente, que el antagonista sobrevivió a un hogar grupal que el padre una vez dirigió, donde el abuso no fue abordado. Lo que hace que perdure no es la violencia sino la revelación: la forma en que un pilar de la comunidad se muestra como alguien que siempre supo lo que era y simplemente continuó. La cámara de Ashcroft no aparta la mirada de ese conocimiento.

The Rule of Jenny Pen (2024), adaptada de otro cuento de Owen Marshall, llevó la misma obsesión estructural a un centro de cuidados. John Lithgow interpreta a un sádico que aterroriza una sala por la noche, invisible para el personal, mientras Geoffrey Rush interpreta a un juez retirado recién llegado después de un derrame cerebral que gradualmente comprende lo que está sucediendo y debe decidir qué le permitirá hacer su cuerpo deteriorado al respecto. La película se estrenó en Fantastic Fest, donde Ashcroft ganó el premio al Mejor Director, y compartió el premio al Mejor Actor en el Festival de Cine de Sitges para Lithgow y Rush conjuntamente. Stephen King, que había pasado meses rechazando ofertas para adaptar una de sus recientes novelas cortas, envió un correo electrónico a Ashcroft después de verla.

Ese correo electrónico se convirtió en un proyecto. King vendió a Ashcroft los derechos de Danny Coughlin’s Bad Dream — de la colección de 2024 You Like It Darker — por un dólar. La suma es un gesto, pero aclara algo sobre la posición de Ashcroft: los escritores le están entregando material porque reconocen una cualidad específica en su trabajo, una que no se describe fácilmente como entretenimiento. Si esa cualidad sobrevive a las presiones de una producción de estudio de $50 millones fue la pregunta que The Whisper Man (2026) puso a prueba. La adaptación de Netflix de la novela policíaca más vendida de Alex North, protagonizada por Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan y Michael Keaton, entró en la lista global de la plataforma en la posición siete, acumulando 23.2 millones de vistas en su período de estreno. Los críticos le dieron 46% en Rotten Tomatoes. La brecha entre esos dos números — entre la reserva crítica y el apetito del público — es el registro más honesto de lo que es la película.

The Whisper Man sigue a un novelista viudo que se muda con su hijo pequeño a la ciudad natal de su difunta esposa, solo para que el niño desaparezca en patrones conectados a un caso de décadas manejado por el padre detective (De Niro) que ha estado evitando. Keaton interpreta al asesino en serie encarcelado en el centro de todo. Es un procedimental más que una película de terror, y los críticos ubicaron sus reservas precisamente en la distancia entre ese género y lo que Ashcroft ha demostrado que puede hacer trabajando en un registro más pequeño — la crueldad glacial e involuntaria de Jenny Pen, la vértigo moral de Coming Home. Las audiencias que vinieron por la novela encontraron lo que buscaban. La tensión entre las dos respuestas no está resuelta, y Ashcroft no ha pretendido lo contrario en las entrevistas.

Lo que viene es When Darkness Loves Us (2027), una película de terror con Emilia Clarke y Victoria Pedretti para Bleecker Street, actualmente en producción. Después, la novela corta de Stephen King — sobre un conserje de secundaria que se convierte en el principal sospechoso de un asesinato después de experimentar una visión psíquica del crimen. King la llamó “Stephen King clásico y muy, muy actual”. Ashcroft, preguntado al respecto a principios de 2026, estuvo de acuerdo en la parte actual sin elaborar.

Vive en Mount Maunganui con su esposa y tres hijos. Su trasfondo — teatro maorí, ficción literaria neozelandesa, aprendizajes formales en dos continentes — produce películas que no se sienten como si vinieran de ninguna escuela en particular. La pregunta crítica que The Whisper Man dejó abierta es si su visión distintiva encaja cómodamente dentro de los presupuestos ahora disponibles para él, o si esos presupuestos requieren compromisos que su trabajo más interesante siempre ha rechazado. Danny Coughlin’s Bad Dream la responderá.

Películas destacadas

Ovejas Asesinas (2006) — Stan Helsing (2009) — como Dead Body

Etiquetas: cineastas, directores, cine neozelandés, Geoffrey Rush, James Ashcroft, John Lithgow, The Whisper Man

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