Janet Leigh: de una foto en un álbum de hotel a la escena de la regadera de Psicosis

Janet Leigh

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	6 de julio de 1927 Merced, California, United States
Fallecimiento	3 de octubre de 2004 (77)
Ocupación	Actriz
Conocido por	Psicosis, Sed de mal, La Niebla
Premios	Globo de Oro · Star on the Hollywood Walk of Fame

Marion Crane se queda con cuarenta mil dólares que no son suyos, maneja bajo la lluvia durante la noche, decide devolver el dinero mientras come un sándwich en el salón de un motel y, antes de que Psicosis llegue a la mitad, la apuñalan hasta matarla en la ducha. Janet Leigh interpretó al personaje con una decencia tan sencilla y entrañable que, una vez que desapareció, al público no le quedó nadie a quien aferrarse. Eso era exactamente lo que quería Alfred Hitchcock. El truco funcionó tan bien que terminó devorando a la mujer que lo hizo posible. Leigh cantó y bailó para MGM, actuó en westerns, se enfrentó a duelos de esgrima en películas de capa y espada, trabajó con Orson Welles y John Frankenheimer, escribió cuatro libros y pasó el resto de su vida respondiendo preguntas sobre un baño.

Su rostro la llevó a las películas antes que cualquier preparación. Jeanette Helen Morrison creció en Stockton, California, en una familia empobrecida por la Gran Depresión, aunque había nacido más al sur del valle, en Merced. Terminó la preparatoria a los dieciséis años y estudiaba música y psicología en el College of the Pacific cuando, en el invierno posterior a la guerra, la actriz Norma Shearer hizo una parada en el centro de esquí Sugar Bowl, en la Sierra Nevada, donde trabajaban los padres de Leigh. En un álbum del vestíbulo, Shearer encontró una foto que el padre de Leigh había tomado durante las fiestas de Navidad y se la llevó a MGM. El estudio contrató a una joven de dieciocho años sin experiencia actoral, la puso en manos de la coach de actuación Lillian Burns y por un momento temió que «Janet Leigh» se confundiera con Vivien Leigh.

Debutó junto a Van Johnson en The Romance of Rosy Ridge y, para finales de 1948, la prensa de espectáculos ya la llamaba la chica más glamurosa de Hollywood. Las mejores películas de esos años desafiaban esa etiqueta. En el noir de Fred Zinnemann Acto de violencia, interpretó a la esposa que descubre lo que hizo su marido, Van Heflin, en un campo de prisioneros. Fue Meg March en Mujercitas, junto a June Allyson y Elizabeth Taylor; coprotagonizó Holiday Affair con Robert Mitchum, y encarnó a la aristócrata que Stewart Granger intenta conquistar a punta de duelos en Scaramouche. En Colorado Jim, de Anthony Mann, fue la única mujer en un sendero de montaña, rodeada de cuatro hombres armados y una recompensa, entre ellos James Stewart; la película es mucho más despiadada de lo que hacía pensar su imagen de estrella de estudio.

Su matrimonio con Tony Curtis en 1951 convirtió su vida privada en material para las revistas de espectáculos. Interpretaron a Bess y Harry en El gran Houdini, fundaron su propia compañía, Curtleigh Productions, y compartieron pantalla con Kirk Douglas en Los vikingos. Sus hijas, Kelly y Jamie Lee, nacieron en 1956 y 1958.

Después llegaron las dos películas que la definen, separadas por dos años y un motel. En Sed de mal, de Welles, interpreta a Susan Vargas, una recién casada que queda sola en un motel fronterizo vacío mientras su esposo, Charlton Heston, persigue a un policía corrupto y una pandilla se acerca. Universal recortó la película a espaldas de Welles; Leigh dijo después: «Desapareció la película indisciplinada, pero brillante, que había hecho Orson». En 1960, Hitchcock la instaló en otro motel vacío, con otro encargado nocturno nervioso, y esta vez ella no salió de ahí. Marion Crane le valió el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto y su única nominación al Oscar. Después dijo que prefería bañarse y aceptó el trato con una gracia poco común: «Si el público puede recordar a un actor por un solo papel, entonces tiene mucha suerte».

El título de «reina del grito» que la acompañó después tergiversa su carrera. Basta contar sus películas de terror para llegar a unas cuantas: Psicosis, el fallido experimento del conejo gigante Night of the Lepus y dos apariciones tardías junto a su hija. Todo lo demás fueron comedias, musicales, westerns y noir. Lo que Hitchcock y Welles aprovecharon fue la formación de Leigh en MGM para ganarse la confianza del público, y ambos la usaron en su contra. La etiqueta también oculta lo poco que Psicosis hizo por ella después. En El embajador del miedo, de Frankenheimer, interpretó a Rosie, la desconocida que conversa en un tren con el soldado destrozado de Frank Sinatra, en escenas tan oblicuas que los espectadores todavía discuten qué sabe; después llegó Adiós, ídolo mío y luego, tres años alejada del cine. Rechazó The Pink Panther porque no quería irse a filmar lejos de sus hijas. Fue su decisión, y los papeles que llegaron tras esa pausa rara vez fueron protagónicos.

El trabajo que vino después fue más discreto y, a menudo, más incisivo. Fue la esposa distanciada de Paul Newman en Harper, el blanco móvil. En el episodio de Columbo «Forgotten Lady», interpretó a una estrella musical venida a menos que se ve a sí misma de joven en pantalla, en imágenes tomadas de su película de 1953 Walking My Baby Back Home. Debutó en Broadway en Murder Among Friends en diciembre de 1975, en una temporada de diecisiete funciones, y en 1979 Vincent Canby, de The New York Times, calificó su papel en Boardwalk como el mejor que había tenido en años.

Para entonces, el legado del terror ya había pasado a Jamie Lee Curtis, quien se había dado a conocer en Halloween, de John Carpenter. Madre e hija compartieron pantalla en La niebla, de Carpenter, en 1980 y, de nuevo, en Halloween H2O: Veinte años después, en 1998. Allí Leigh interpretó a Norma, una secretaria escolar que trabaja para Laurie Strode, el personaje de su hija. También escribió: las memorias There Really Was a Hollywood, un éxito de ventas de The New York Times; un libro dedicado a la filmación de Psicosis; y dos novelas sobre la época de los estudios, House of Destiny y The Dream Factory.

Se casó con el corredor de bolsa Robert Brandt en 1962 y permaneció casada con él durante 42 años. Janet Leigh, nacida el 6 de julio de 1927, murió en su casa de Beverly Hills el 3 de octubre de 2004, a los 77 años, después de un año con vasculitis que había mantenido en privado; su última película, Bad Girls from Valley High, se estrenó al año siguiente. Stockton bautizó una plaza del centro en su honor, la University of the Pacific nombró un teatro con su nombre y, en 2012, Scarlett Johansson la interpretó en Hitchcock. En 2023, Jamie Lee Curtis ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto, el mismo premio al que su madre había sido nominada 62 años antes.

El 1 de octubre de 2026, Psicosis llegó a Netflix en Estados Unidos, así que una nueva audiencia está conociendo a Marion Crane en el orden que diseñó Hitchcock: el dinero, la lluvia, el motel, la ducha. Lo que la película todavía plantea a través de ella es que lo más aterrador que puede hacer el cine es lograr que confíes en una mujer común y corriente y luego arrebatártela. Leigh hizo que confiar en ella pareciera fácil, y esa naturalidad es lo que suele perderse al hablar de su trabajo.