Jaylen Waddle deja la sombra de Tyreek Hill y se juega todo en los Broncos

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de noviembre de 1998 Houston
Ocupación	Receptor abierto de fútbol americano
Palmarés	Novato del Año de la SEC · national championship game 2020
Premios individuales	Jugador del Año de Equipos Especiales de la SEC · Novato del Año de la SEC · Campeón nacional del playoff de fútbol americano universitario con Alabama · Equipo Todo-Novicio de la PFWA

Jaylen Waddle pasó cinco temporadas en Miami como el receptor que las defensas cubrían en segundo lugar. Tyreek Hill se llevaba a los safeties y los reflectores; Waddle se quedaba con el espacio libre y lo convertía en yardas. Los Denver Broncos entregaron una selección de primera ronda porque creen que ese papel le quedaba chico. Después de cuatro partidos con su nuevo uniforme, la respuesta todavía va y viene.

Todo empezó en Houston, la ciudad donde creció Waddle. En la preparatoria Episcopal de Bellaire, a un lado de la ciudad, los Knights jugaron tres finales de la Southwest Preparatory Conference con él en el roster y ganaron una cuando cursaba su segundo año. Como senior jugó el U.S. Army All-American Game y, en el National Signing Day, eligió Alabama por encima de Texas, Texas A&M, Florida State, TCU y Oregon.

Con Nick Saban la fórmula fue sencilla: ponerle el balón en espacio abierto y dejarlo correr. Como novato, en 2018, atrapó 45 pases para 848 yardas y siete touchdowns, regresó un despeje de 63 yardas hasta la zona de anotación contra Louisiana y fue nombrado novato del año de la SEC.

En 2019 las devoluciones se volvieron su sello. Regresó un despeje 77 yardas contra LSU y una patada de salida 98 yardas contra Auburn, lideró el país en yardas y en promedio por regreso de despeje, con 24.4, y ganó el premio al mejor jugador de equipos especiales de la SEC. Su mamá, eso sí, no se impresionaba fácil. Tras un regreso largo ante Texas A&M que terminó con el pateador derribándolo, Waddle contó: «Me dijo que me tacleó el pateador, así que se burló un poco de eso».

En 2020, el año en que cumplió 22, por fin fue el eje de la ofensiva. Superó las 120 yardas por recepción en cada uno de los cuatro primeros juegos, con 161 contra Georgia. Luego, regresando la patada inicial contra Tennessee, se fracturó el tobillo derecho. Volvió para la final nacional contra Ohio State, que ganó Alabama, y en enero de 2021 se declaró elegible para el draft sin jugar su último año.

Los Miami Dolphins lo tomaron en la sexta selección y lo reunieron con su mariscal de campo universitario, Tua Tagovailoa. Como novato atrapó 104 pases, récord de la NFL para un debutante, por encima de los 101 de Anquan Boldin en 2003, y sumó 1,015 yardas. Además inventó la celebración más literal de la liga: caminar como pato, un juego con su apellido, Waddle. Puka Nacua le quitó el récord dos años después con 105.

En 2022 llegó Tyreek Hill desde Kansas City y todo cambió. Con la exestrella de los Chiefs a su lado, Waddle tuvo su mejor año: 75 recepciones, 1,356 yardas y el mejor promedio de la liga, 18.1 yardas por atrapada. En Baltimore atrapó 11 pases para 171 yardas y dos touchdowns, el último para ganar, en una remontada de 35-14 en el último cuarto que terminó 42-38. En Navidad anotó con una recepción de 84 yardas contra Green Bay, la jugada más larga en la historia de los juegos navideños de la NFL. En 2023 una conmoción cerebral lo frenó un tiempo, y aun así cerró con 1,014 yardas en 14 partidos.

El problema llegó con el contrato. En mayo de 2024 Miami le dio una extensión de tres años por 84.75 millones de dólares, y esa temporada firmó 58 recepciones, 744 yardas y dos touchdowns, su peor cosecha. Cuando Hill se lesionó después de la cuarta semana de 2025, Waddle pasó a ser la primera opción: 64 recepciones, 910 yardas y seis touchdowns. Buenos números, no los de un receptor número uno.

Ahí nació la sospecha que Miami decidió no pagar por resolver. Unos culpan a una ofensiva que se atascó. Otros creen que la atención que atraía Hill hizo durante tres años parte del trabajo de Waddle. Con Jon-Eric Sullivan como nuevo gerente general, los Dolphins prefirieron las selecciones del draft. Waddle se fue con 373 recepciones, 5,039 yardas y 26 touchdowns en 78 partidos de temporada regular.

Denver, en cambio, sí quería saberlo. Los Broncos ganaron 14 partidos en 2025 y fueron primeros de la AFC, pero Bo Nix se fracturó el tobillo al final de su triunfo en la ronda divisional y el equipo se quedó a un paso del Super Bowl LX. En marzo de 2026 se cerró el cambio: Waddle y una cuarta ronda se fueron a Denver, y Miami recibió la selección 30 del draft de 2026, más una tercera y una cuarta ronda. En menos de una semana los Broncos reestructuraron su contrato, vigente hasta 2028, para liberar espacio bajo el tope salarial. Courtland Sutton, el blanco favorito de Nix, bajó al segundo lugar de la rotación.

El primer mes resumió el debate. En el estreno, un lunes por la noche contra Kansas City, atrapó un pase para dos yardas. A la semana siguiente sumó ocho para 138 en el 20-13 sobre Jacksonville y se llevó el balón del juego. «Se ve la explosividad, lo que hace después de atrapar», dijo Sean Payton. «Qué bueno que es nuestro».

Contra Los Angeles Rams, en la victoria 30-26, él y el guardia ofensivo Quinn Meinerz celebraron una anotación del tercer cuarto fingiendo tirar dados, y la liga multó a cada uno con 14,926 dólares. Después de ese juego lo vieron con una bota ortopédica en el pie derecho, pero entrenó completo y, en la derrota 24-14 en San Francisco, atrapó un pase de 13 yardas de Nix para su primer touchdown como Bronco. Tras cuatro semanas lleva 16 recepciones y 185 yardas.

Son números de un receptor que todavía está conociendo a su mariscal de campo. Denver no pagó por el récord de novato ni por la anotación de Navidad: pagó por el jugador que gana sin un Tyreek Hill del otro lado, en enero, cuando Nix lo busque en tercera oportunidad. El contrato corre hasta 2028. La respuesta llegará mucho antes.

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