Jonah Coleman, el último corredor en pie de los Broncos, definió el triunfo que Denver perdía

Cada hoja de estadísticas de la remontada de Denver comenzará con el receptor que atrapó todo y el mariscal que finalmente dejó de lanzar el balón. El juego mismo cambió con el jugador que nadie tenía previsto: el único novato que los Broncos vistieron, un corredor de profundidad que en los minutos finales era el último corredor sano que tenían. Jonah Coleman no jugó como un plan de emergencia. Jugó como el plan.

Eso es lo que distingue a Coleman, y lo ha sido desde Stockton. Ponlo en el peor lugar del campo, con el menor margen, y algo en él se asienta en lugar de tensarse. Cuando los dos corredores que estaban por delante salieron con problemas en el tendón de la corva, Denver no buscó un reemplazo tanto como descubrió que ya tenía un luchador, y Coleman, resulta, es uno literal.

Creció boxeando en Stockton, California, y volvió a eso esta temporada baja, entrenando en un gimnasio en Chandler, Arizona, entre el draft y el minicampamento de novatos. “Volví a eso porque realmente te enseña a pensar cuando estás cansado y agotado”, dijo. No es una frase que un entrenador le dé a un jugador. Es exactamente la habilidad que exige una práctica de cuatro minutos, por lo que el final de un juego de una anotación podría recaer en el único novato de la plantilla sin que el techo se derrumbara.

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El touchdown fue de tres yardas, primero y gol, a mediados del cuarto cuarto: el primer acarreo de anotación de Denver en la temporada y su primera ventaja del día. Coleman lo celebró con el Saludo de la Milla Alta, la celebración que Terrell Davis convirtió en escritura de los Broncos. No fue un novato tomando prestado el movimiento de una leyenda para las cámaras: Coleman y Davis comparten representante de marketing y han hablado más de una vez. “Solo tienes que respetar a los que vinieron antes que tú”, dijo Coleman. “Él es uno de los mejores que lo han hecho. Al final del día, juegas por algo más grande que tú”.

Luego cerró el juego, que es lo más difícil. En la serie que lo selló, acarreó seis veces, se mantuvo dentro del campo, tomó lo que el reloj necesitaba y no puso el balón en el suelo. “Manejó esa situación perfectamente, lo mejor que se puede”, dijo el receptor Courtland Sutton. “Salió, se agachó, consiguió los primeros intentos y protegió el balón”. Sean Payton, que ha pasado una carrera desconfiando de los novatos en exactamente estos minutos, no se molestó en titubear. “Ciertamente no se sintió como una serie de novato”, dijo el entrenador. “Dio la talla, y lo necesitábamos”.

El currículum decía que esto debería haber estado más allá de él. Coleman mide 5 pies 8 pulgadas y pesa 220 libras, una complexión que los cazatalentos clasifican como “compacto” cuando quieren decir pasado por alto. Comenzó en Arizona, se transfirió a Washington y dejó la universidad con más de 3,000 yardas por tierra y una calificación de cuarta ronda: la selección 108, el único novato que Denver vistió el día del juego. El hombre en quien se apoyó para estar listo fue al que reemplazó. “J.K. siempre me predica, prepárate para tu oportunidad, prepárate para tu momento”, dijo Coleman sobre J.K. Dobbins, el titular cuya lesión en el tendón de la corva abrió la puerta.

Nada de esto borra el nombre que el juego recordará. Jaylen Waddle, el receptor al que Denver pagó una selección de primera ronda y más para sacarlo de Miami, convirtió una apertura de una recepción en una tarde de 138 yardas, la mayor cantidad para un Bronco en un debut en casa desde Rick Upchurch en 1975, y un pase de 49 yardas llevó la ofensiva al umbral. Bo Nix, 24-11 como titular y ahora igualando la marca de John Elway en 35 juegos, dejó de forzar después de una intercepción en la zona de anotación y lanzó el touchdown que comenzó la remontada. Se ganaron el protagonismo.

Pero el protagonismo no fue lo que ganó. Denver perdía por diez, estaba con su tercer corredor y venció al único equipo que le había ganado en casa un año antes, rompiendo una racha de nueve victorias de temporada regular de Jacksonville, porque el último hombre en el backfield entrena como si esperara que las luces se apagaran. Los Broncos fueron de compras por estrellas esta temporada baja y encontraron una que habían reclutado en la posición 108. La próxima vez que falle un tendón de la corva, ya saben la respuesta.

Etiquetas: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies

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