Joe Burrow, el mariscal de campo de los Bengals que volvió a divertirse

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de diciembre de 1996 Ames, Iowa, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (mariscal de campo)
Premios individuales	Premio Johnny Unitas Golden Arm · Trofeo Heisman · Jugador de Fútbol Universitario del Año de la Associated Press

En diciembre pasado, el día de su cumpleaños, el dueño del récord histórico de la NFL en porcentaje de pases completos se paró frente a un atril en Cincinnati y dijo algo que a los quarterbacks franquicia les enseñan a no decir en voz alta. Explicó que tenía que disfrutar el fútbol americano para seguir jugándolo y, cuando le preguntaron si lo estaba disfrutando en ese momento, admitió que no. Joe Burrow llevaba apenas unas semanas de regreso tras otra cirugía, en un equipo que ya estaba fuera de la contienda por los playoffs, y sus declaraciones desataron semanas de especulaciones sobre su futuro. Once meses después, el mismo hombre lanza pases de touchdown en el Santiago Bernabéu y los Cincinnati Bengals vuelven a ganar.

En realidad, lo que se preguntaba es lo que toda su carrera viene planteando: ¿qué le ocurre a un quarterback que lee las defensivas más rápido que casi cualquier persona cuando su cuerpo no deja de arrebatarle la decisión? Una rodilla, una muñeca y un dedo del pie han acabado con una temporada o lo han dejado fuera durante buena parte de ella. Cada vez ha regresado con más precisión, razón por la que es apenas el segundo jugador en ganar dos veces el premio al Jugador Regreso del Año. Las vueltas cimentaron su reputación. Las ausencias dejaron su huella en el historial.

Joseph Lee Burrow nació en Ames, Iowa, el 10 de diciembre de 1996, cuando su padre, Jim, formaba parte del cuerpo técnico de Iowa State. Jim pasó más de cuarenta años en las laterales y la familia lo acompañó por Nebraska y Dakota del Norte antes de establecerse en Athens, en la zona de los Apalaches del sureste de Ohio, cuando asumió como coordinador defensivo de Ohio University. En Athens High School, en The Plains, su hijo lanzó 157 pases de touchdown, ganó el premio Mr. Football de Ohio en su último año, en 2014, y también fue elegido para el primer equipo estatal como base de baloncesto.

Ohio State parecía el paso siguiente más obvio, pero se convirtió en una espera de tres años. Burrow pasó su primer año sin jugar, fue suplente de J.T. Barrett, se graduó en tres años con un título en servicios financieros para consumidores y familias y, en la primavera de 2018, vio cómo el puesto de titular se inclinaba hacia Dwayne Haskins. «No vine aquí para pasar cuatro años en la banca», les dijo a los reporteros después del partido de primavera. Unas semanas más tarde se incorporó a LSU como graduado transferido.

La temporada de 2019 en LSU sigue siendo el parámetro de referencia para los quarterbacks universitarios. Junto a Joe Brady, coordinador del juego aéreo que lo trataba casi como coautor del plan de juego, Burrow lanzó 60 pases de touchdown, un récord de la FBS, y ganó el Trofeo Heisman por el margen más amplio en la historia del premio. Lanzó siete pases de touchdown en la primera mitad de la semifinal del Peach Bowl contra Oklahoma y venció a Clemson 42-25 para ganar el título nacional. Su discurso de aceptación del Heisman, en el que habló de la pobreza y el hambre en Athens, impulsó poco después donaciones de alrededor de 450.000 dólares al banco de alimentos del condado de Athens.

Los Bengals lo eligieron en el primer puesto del draft de 2020 y estableció un récord de la NFL para un novato con 37 pases completos en un solo partido, antes de que la rodilla izquierda le fallara en el estadio de Washington, en Landover, ese noviembre; se rompió los ligamentos cruzado anterior y colateral medial. Regresó en 2021 y lanzó para un récord de franquicia de 4.611 yardas y 34 touchdowns. En enero ganó el primer partido de playoffs de Cincinnati desde la temporada de 1990, y puso fin a la sequía activa más larga de las cuatro grandes ligas deportivas de Norteamérica. Después lideró una remontada de 21-3 en Kansas City para llegar al Super Bowl LVI. Los Los Angeles Rams se impusieron 23-20 tras capturarlo siete veces; sus 19 capturas sufridas a lo largo de esos playoffs siguen siendo un récord. Un año después, con su receptor de LSU Ja’Marr Chase nuevamente a su lado, llevó a los Bengals otra vez al Juego de Campeonato de la AFC y perdió ante los Chiefs por el mismo marcador.

La versión más halagadora de la historia termina ahí, con un quarterback joven al que ya comparaban con Tom Brady y una franquicia reconstruida a su alrededor. La versión menos cómoda empieza con el contrato. En septiembre de 2023, Burrow firmó una extensión por cinco años y 275 millones de dólares que, por un breve periodo, lo convirtió en el jugador mejor pagado de la historia de la NFL según el promedio anual. Dos meses después se desgarró un ligamento de la muñeca derecha y su temporada terminó en noviembre. En 2024 lideró la liga en yardas por pase, con 4.918, y pases de touchdown, con 43; aun así, los Bengals terminaron con marca de 9-8 y quedaron fuera de los playoffs. En 2025, una captura ante Jacksonville en la segunda semana le provocó una lesión grave en el dedo gordo del pie y daños en los ligamentos. Se sometió a una cirugía, regresó en Acción de Gracias para vencer a Baltimore 32-14 y vio cómo una temporada de 6-11 se convertía en la tercera consecutiva sin disputar un partido de playoffs. Sus mejores estadísticas individuales llegaron precisamente en los años en que su equipo no avanzó a ninguna parte, y sus declaraciones de diciembre se interpretaron desde esa perspectiva. Una fuente cercana a él calificó de exagerada la reacción y dijo que el objetivo era ganar, no hablar de su salud mental; Burrow no buscaba un traspaso ni estaba pensando en retirarse.

Esta temporada ha sido la respuesta que no pudo dar en diciembre. Saludable al comenzar su séptima temporada, lanzó cuatro pases de touchdown en la victoria 35-13 ante Baltimore en octubre y fue nombrado Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC. El 1 de noviembre, contra Tennessee, lanzó para 462 yardas y cinco touchdowns, sobrevivió a tres intercepciones y corrió nueve yardas para anotar el touchdown del triunfo en tiempo extra, en una victoria por 43-36. Fue la primera vez desde Norm Van Brocklin en 1951 que un quarterback había lanzado para al menos 450 yardas y cinco touchdowns y además había anotado por tierra. Una semana después, en su primer partido de temporada regular fuera de Estados Unidos, completó 24 de 29 pases para 271 yardas y tres touchdowns, en la victoria de los Bengals por 34-17 ante Atlanta en Madrid, que los dejó con marca de 6-2.

Fuera del campo, tiene un tablero de ajedrez en su casillero, escucha a Kid Cudi antes de los partidos y abrió las puertas de su temporada 2024 a las cámaras de Netflix para la segunda temporada de Quarterback, estrenada en julio de 2025 junto a Jared Goff y Kirk Cousins. En marzo de 2026 jugó en el Fanatics Flag Football Classic y dijo que le gustaría representar a Estados Unidos en flag football en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.

El calendario le ofrece ahora dos fechas cargadas de significado: Pittsburgh en casa, la noche del domingo 15 de noviembre, contra el equipo que venció a Cincinnati en septiembre; y, ocho días después, una visita el lunes por la noche a Landover, el estadio del que lo sacaron en camilla cuando era novato y donde surgió por primera vez la pregunta sobre su cuerpo.

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