Kirk Cousins vuelve a los Vikings como mariscal de campo con el Super Bowl en la mira

La última vez que Kirk Cousins jugó con los Minnesota Vikings, su temporada terminó en Lambeau Field con una rotura del tendón de Aquiles. Su primer partido de regreso está programado en ese mismo estadio, contra el mismo rival, y el quarterback que se marchó como agente libre vuelve ahora como la solución para una posición que Minnesota nunca logró resolver sin él.

Las evaluaciones del intercambio han sido generosas con los Vikings, y la opinión general lo interpreta como un rescate: un contendiente con una defensa de élite consigue por fin un pasador competente antes de que cierre el plazo para hacer traspasos. Eso es cierto, pero deja de lado la razón estructural por la que el movimiento funciona. Minnesota no compró tanto talento como fluidez. Cousins ya habla el idioma de la ofensiva de Kevin O’Connell, y a estas alturas de la temporada ya no hay tiempo para enseñárselo a nadie más.

De una rotura del tendón de Aquiles a un puesto de puente

Cousins pasó seis temporadas en Minnesota y allí obtuvo tres de sus cuatro selecciones al Pro Bowl. Su asociación con O’Connell arrancó con fuerza. En su primera temporada juntos, lanzó para 4,547 yardas y 29 touchdowns, mientras los Vikings terminaban con marca de 13-4, según Pro Football Network, y Justin Jefferson alcanzaba máximos personales de 128 recepciones y 1,809 yardas. En las dos temporadas con O’Connell, el equipo señala que Cousins fue titular en los 25 partidos de temporada regular que disputó y lanzó 47 touchdowns contra 19 intercepciones.

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Estaba jugando uno de los mejores futboles de su carrera cuando todo se detuvo. Tras ocho partidos de 2023, ESPN lo ubicaba séptimo en la liga en QBR, con un porcentaje de pases desviados del objetivo y un porcentaje de pases completos por encima de lo esperado que ocupaban el primer y el segundo lugar. Después llegó la rotura del tendón de Aquiles en Green Bay y una rotación que no ha dejado de girar: según el propio recuento de los Vikings, otros ocho quarterbacks han sido titulares con Minnesota desde aquel partido.

El camino de regreso pasó por dos desvíos. Cousins firmó como agente libre con los Atlanta Falcons en 2024 y registró un QBR de 48.5 en 24 partidos a lo largo de dos temporadas, según ESPN. En abril se unió a los Las Vegas Raiders como quarterback puente bajo las órdenes de Klint Kubiak, entrenador en jefe en su primer año y antiguo entrenador de quarterbacks de los Vikings, con Fernando Mendoza, la primera selección global, como suplente. Se suponía que el puente duraría poco. Cousins jugó lo suficientemente bien como para conservar el puesto durante las nueve titularidades.

Por qué su precisión funciona en cualquier equipo

Las cifras de producción están ahí: 20 pases de touchdown, solo por detrás de Joe Burrow según Inquisitr, además de 2,340 yardas, un porcentaje de pases completos de 64.1% y ocho intercepciones. Las cifras decisivas son las que miden la precisión y el ritmo. ESPN ubica a Cousins octavo en porcentaje de pases desviados del objetivo, sexto en porcentaje de pases completos por encima de lo esperado y segundo en porcentaje de capturas sufridas. Esas estadísticas describen a un quarterback que suelta el balón a tiempo y lo coloca donde debe, y reflejan el nivel que mostró en 2023 y que lo convirtió, desde el principio, en una buena opción para O’Connell.

Esa es la idea estructural detrás del intercambio. Un veterano que llega en noviembre normalmente necesita semanas para asimilar la terminología, las protecciones y las jugadas preferidas; Pro Football Network sostiene que Cousins debería necesitar mucho menos tiempo que casi cualquier otro quarterback que Minnesota pudiera haber encontrado. Los Vikings señalan que ya tiene una buena relación con la mayoría de los titulares de la línea ofensiva, con Jefferson, con el receptor Jordan Addison y con el ala cerrada T.J. Hockenson. «Es un quarterback que ya conoce el sistema, que tiene experiencia trabajando con Kevin O’Connell y, en particular, lanzándole a Justin Jefferson», dijo Jacob Infante, analista de PFN.

Infante no exageró sus virtudes. «No es particularmente élite y, sin duda, tiene limitaciones físicas en esta etapa de su carrera», dijo sobre el jugador de 38 años. También tuvo días difíciles en Las Vegas, incluido un partido con tres intercepciones en la derrota por 38-17 ante los San Francisco 49ers, que, según PFN, aceleró los llamados a entregarle la ofensiva a Mendoza.

Con qué estaba jugando Minnesota

La alternativa explica la urgencia. Kyler Murray, contratado en la temporada baja, ocupa el puesto 27 en QBR con 45.7, según ESPN, y está fuera por una distensión de grado 2 en los isquiotibiales. Carson Wentz fue titular en la derrota por 23-6 ante los Buffalo Bills y completó 8 de 25 pases para 81 yardas, con dos intercepciones; su índice de pasador de 8.9 fue el más bajo para un quarterback con al menos 25 intentos desde el 3.6 de Sam Darnold contra New England en 2019, según descubrió PFN. J.J. McCarthy ya se había ido: en septiembre fue traspasado a los New York Giants a cambio de una selección de quinta ronda.

El desequilibrio es marcado. Minnesota ha anotado 11 touchdowns ofensivos, empatado como el equipo con menos de la liga, mientras que la defensa de Brian Flores permite apenas 14.5 puntos por partido, la cifra más baja de la NFL. Ben Solak y Seth Walder, de ESPN, señalaron el riesgo que encierra esa diferencia: la defensa depende de su coordinador más que de jugadores superestrella, así que la ventana podría cerrarse en cuanto Flores se vaya a otro puesto, quizá tan pronto como la próxima temporada baja. Esperar una mejor opción para quarterback nunca fue una alternativa real.

Entonces, ¿el intercambio reavivó las esperanzas de llegar al Super Bowl?

Los evaluadores se dividieron justo en esa pregunta, y la diferencia dice más que cualquier calificación por sí sola. ESPN le dio una A a Minnesota y una B+ a Las Vegas, y escribió que Cousins «cambia el rumbo de Minnesota y lo devuelve al grupo de contendientes viables al Super Bowl». Antes del intercambio, el Football Power Index de ESPN les daba a los Vikings, con marca de 6-2, un 65% de probabilidades de llegar a los playoffs.

Pro Football Network valoró el precio incluso mejor: A+ para Minnesota y C- para los Raiders, aunque proyectó un techo más bajo. Infante todavía considera que los Vikings tienen el techo más bajo de los cuatro equipos de la NFC North, una división en la que Chicago lidera con marca de 7-2, Detroit está 6-2 y Green Bay, 6-3. «Cousins al menos te devuelve a la pelea, a una situación en la que no tienes una carga total en la posición de quarterback», dijo. «Como mínimo, me siento mucho más confiado en que todavía puedan llegar a los playoffs». En otras evaluaciones, CBS Sports le dio a Minnesota una B- y a los Raiders una A; USA Today, una A y una B-; y Sports Illustrated, una B y una A-, según un resumen de Inquisitr.

Vistas en conjunto, las calificaciones describen un piso, no un techo. Con Cousins, es menos probable que el juego de quarterback sea la razón por la que este plantel se quede fuera de la postemporada. Que logre recuperar las aspiraciones al Super Bowl dependerá de algo que un intercambio no puede comprar: que un jugador de 38 años mantenga la precisión de sus mejores temporadas en Minnesota, detrás de una defensa cuyo arquitecto quizá no se quede.

El costo, el calendario y una temporada inusual

El costo va más allá de la selección de tercera ronda enviada a Las Vegas. ESPN informó que Minnesota le debe a Cousins el saldo de su salario base de 1.3 millones de dólares para esta temporada y un bono de plantilla de 10 millones la próxima primavera, a menos que se modifique el contrato. No se sabía de inmediato si los Vikings lo reestructurarían, señaló Inquisitr. Aun así, los evaluadores de ESPN consideraron que la selección más el bono «valen la pena con creces», dada la brevedad de la ventana. El intercambio está sujeto a que Cousins apruebe el examen físico.

Para los Raiders, con marca de 4-5, el acuerdo da inicio de inmediato a la era Mendoza. El ganador del Trofeo Heisman será titular en casa contra los Seattle Seahawks, con Aidan O’Connell como suplente.

Minnesota visita Green Bay el domingo al mediodía, hora del centro, y después enfrentará a los 49ers el domingo por la noche en la Ciudad de México, el equipo contra el que Cousins jugó su último partido como titular con los Raiders. Como Las Vegas todavía no había tenido su semana de descanso y Minnesota ya había pasado por la suya, Cousins podría disputar 18 partidos de temporada regular. Ningún quarterback ha jugado todas las semanas de una temporada de 18 desde que la liga adoptó el calendario de 17 partidos en 2021, informó Inquisitr, citando a Yahoo Sports.

Las Vegas contrató a Cousins para que mantuviera caliente el asiento mientras llegaba el futuro de otra persona. Minnesota, en cambio, le entregó su presente. Si conserva el puesto, el quarterback puente podría convertirse en el primero de la era de 17 partidos en jugar durante las 18 semanas de una temporada.

Etiquetas: NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza

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