Jaxon Smith-Njigba: de las críticas en Ohio State a dominar la NFL con los Seahawks

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de febrero de 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (receptor abierto)
Premios individuales	Campeón del Super Bowl · Jugador ofensivo del año de la AP NFL · All-Pro del primer equipo · Pro Bowl

Tercera oportunidad y nueve yardas por avanzar en el segundo cuarto contra Kansas City, y por una vez los Chiefs dejaron solo a Jaxon Smith-Njigba. Sam Darnold vio a un único esquinero abierto, Mansoor Delane, y lanzó hacia la banda de Lumen Field. Veintiocho yardas: touchdown. «Se me abren los ojos», dijo Smith-Njigba después, al hablar de las coberturas uno contra uno. Hoy es una imagen poco habitual. La mayoría de las semanas, el receptor de los Seahawks se enfrenta a dos defensores: un esquinero y un safety que llega para cubrir por encima; aun así, lidera la NFL en yardas recibidas.

Ese es el argumento que su carrera está planteando ahora mismo, aunque viene acompañado de una nota al pie incómoda. En el partido más importante que ha disputado, el único rival que logró borrarlo por completo terminó perdiendo de todos modos. Christian Gonzalez, de New England, lo marcó de cerca durante el Super Bowl; Smith-Njigba atrapó cuatro pases para muy poco, y Seattle ganó el título con comodidad. Esta temporada, los rivales no dejan de enviar a un segundo hombre a cubrirlo. «En su mayor parte, también tenían a alguien por encima de Jax, si es que no lo estaban marcando entre dos», dijo Darnold después del partido contra los Chiefs. Las yardas siguen llegando.

Su historia comienza en el este de Texas. Smith-Njigba nació en Nacogdoches el 14 de febrero de 2002 y creció en Rockwall, a las afueras de Dallas. Es el hijo menor de Maada, bombero, y Jami Smith, profesora de secundaria. Después de que sus padres se divorciaran, su padre empezó a organizar entrenamientos diarios para Jaxon y su hermano mayor, Canaan; a veces los hacía levantarse a las seis de la mañana para que los chicos terminaran agotados. Canaan llegó a jugar como jardinero en las Grandes Ligas de Béisbol. Jaxon se convirtió en receptor.

De niño, simplemente se llamaba Jaxon Smith. En la secundaria agregó Njigba para honrar a su abuelo, John, quien murió en 2014. John había llegado a Estados Unidos desde Sierra Leona en la década de 1970 y había cambiado su propio apellido por Smith para encajar; su nieto recuperó el original. Todavía lleva la bandera de Sierra Leona en la parte posterior del casco.

En su último año en Rockwall High School, atrapó 104 pases para 2.094 yardas y 35 touchdowns, además de ganar el premio al Jugador del Año de Texas de Gatorade. Eligió Ohio State, donde el grupo de receptores estaba repleto de futuras selecciones de primera ronda, entre ellas Garrett Wilson y Chris Olave, y jugó como receptor en el slot para C.J. Stroud. En su segunda temporada estableció el récord del programa en una sola campaña: 1.606 yardas. El partido que la definió fue el Rose Bowl contra Utah: 15 recepciones y 347 yardas, un récord para cualquier tazón de la máxima categoría del futbol americano universitario.

Después llegó la temporada que todavía lo persigue. Una lesión en el tendón de la corva durante el partido inaugural contra Notre Dame lo limitó a tres encuentros y, cuando decidió no jugar la semifinal del College Football Playoff contra Georgia y se declaró elegible para el draft, en vez de eso, la reacción fue dura. Todd McShay, analista de ESPN, dijo que los cazatalentos de la NFL creían que estaba lo bastante sano para jugar y que estaba protegiendo su posición en el draft. Stroud calificó eso de injusto, y la familia de Smith-Njigba respondió públicamente a McShay. El episodio dejó una pregunta ligada a su nombre: sobre su durabilidad y sus ganas de competir. Seattle lo eligió en el puesto 20 de todos modos; fue el primer receptor seleccionado esa primavera.

Su primera temporada hizo poco por despejar las dudas. Como novato fue la tercera opción, detrás de DK Metcalf y Tyler Lockett, y lo usaron en jugadas de pantalla y pases cortos; terminó con 63 recepciones para 628 yardas. La segunda temporada cambió el tono: 100 recepciones, con las que igualó el récord de la franquicia de Lockett, 1.130 yardas y su primera selección al Pro Bowl. En marzo de 2025, los Seahawks dejaron en libertad a Lockett y traspasaron a Metcalf a Pittsburgh; el anuncio del propio equipo describió con claridad lo que quedaba. Smith-Njigba era el receptor número uno.

Respondió con la mejor temporada de recepción en la historia de la franquicia. Con Darnold ahora como mariscal de campo, atrapó 119 pases para 1.793 yardas, ambas cifras récord del equipo, y lideró la liga en yardas, por delante de Puka Nacua, de los Rams. Fue elegido All-Pro del primer equipo por unanimidad y ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de Associated Press; fue apenas el segundo Seahawk en conseguirlo, después de Shaun Alexander. En el Juego de Campeonato de la NFC contra los Rams atrapó 10 pases para 153 yardas y un touchdown en la victoria por 31-27.

El Super Bowl es el punto de partida de una lectura crítica sobre él, y merece tomarse en serio. Contra New England recibió 10 pases dirigidos y atrapó cuatro para 27 yardas. Además, durante parte del segundo tiempo lo evaluaron por una posible conmoción cerebral. Seattle venció a los Patriots por 29-13, con Kenneth Walker III y Kupp concentrando buena parte de la carga ofensiva y la defensiva limitando a New England a 13 puntos. Eso sirve como evidencia para dos conclusiones opuestas: que un campeón puede ganar sin su mejor receptor, o que la atención que atrajo dejó espacio para los demás. Los Seahawks claramente creen en la segunda. En marzo de 2026 ejercieron la opción de quinto año de su contrato de novato y, tres días después, acordaron una extensión de cuatro años y 168,8 millones de dólares, con 120 millones garantizados, según Associated Press. El acuerdo lo convirtió en el receptor mejor pagado de la liga y lo dejó bajo contrato hasta 2031.

El dinero no lo ha vuelto más cauteloso. Contra Arizona atrapó tres touchdowns, uno de ellos en una jugada de 82 yardas, la más larga de su carrera. En una derrota ante Washington atrapó 10 pases para 128 yardas y sumó otros dos touchdowns; además, se convirtió en apenas el segundo jugador, después de Jerry Rice, en comenzar una temporada con al menos 120 yardas y un touchdown en cada uno de los tres primeros partidos de su equipo. El encuentro contra los Chiefs fue su sexto partido de 100 yardas en siete encuentros. Sus 867 yardas son la tercera cifra más alta de cualquier receptor en sus primeros siete partidos de una temporada durante la era del Super Bowl, solo por detrás de Tyreek Hill y Lance Alworth, y sus ocho touchdowns también lideran la liga. Chris Olave, su antiguo compañero en Ohio State, ocupa el segundo lugar en yardas, a más de 200 de distancia.

«Es extraordinario», dijo el entrenador en jefe Mike Macdonald después del partido contra los Chiefs. «No sé de qué otra manera describirlo». Nick Emmanwori, el safety, fue más lejos y lo llamó futuro miembro del Salón de la Fama. Cooper Kupp habló de lo difícil que es mantenerse concentrado durante todo un partido cuando una defensiva intenta sacarte de la jugada.

Fuera del campo, es cristiano practicante, y el ala cerrada AJ Barner lo describe como increíblemente humilde. Después de su primer touchdown de esta temporada imitó la celebración de gol del internacional francés Michael Olise: una pequeña broma de un jugador que rara vez hace ruido.

La próxima prueba llega el lunes por la noche, en Monday Night Football, el 2 de noviembre, cuando los Chicago Bears visiten Lumen Field. El cuerpo técnico de Chicago tiene las imágenes del Super Bowl, como todos los demás. Lo que esas imágenes no muestran es cómo repetir ese plan semana tras semana contra un receptor que ya lo ha visto.

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