Joe Mantegna: 50 años de carrera, de los escenarios de Mamet al FBI de la televisión

Joe Mantegna ganó el Tony Award en 1984 con una actuación que no tranquilizaba a nadie. Richard Roma, el vendedor de bienes raíces en Glengarry Glen Ross de David Mamet, construye amistades falsas con palabras como ladrillos y destruye a sus víctimas antes de que se den cuenta de lo que pasó. Mantegna hizo eso noche tras noche, y el jurado del Tony lo reconoció con el premio al Mejor Actor de Reparto en una obra de teatro.

Creció en Chicago, hijo de un siciliano que emigró a Illinois buscando una vida mejor. Su madre, nacida en el sur de Italia, vivió hasta los 101 años y fue testigo de toda la carrera de su hijo. A los 21 años dejó la Goodman School of Drama, en lo que hoy es la Universidad DePaul, antes de graduarse — no por impaciencia, sino porque la urgencia de actuar ya no cabía en un aula.

David Mamet lo descubrió primero en el teatro de Chicago, luego lo llevó al cine. House of Games en 1987 fue la primera colaboración cinematográfica. En 1988 llegó Things Change, que le valió la Copa Volpi al Mejor Actor en el Festival de Venecia — uno de los pocos actores americanos en ganar ese reconocimiento en esa década. Mamet confiaba en él para llevar el peso de escenas que dependían del tono, del silencio, de lo que no se decía.

Hollywood lo usó de distintas formas. En El padrino III en 1990, interpretó a Joey Zasa, un papel pequeño en una película grande que no siempre estuvo a la altura de su legado. Desde 1991 empezó a dar voz a Fat Tony en Los Simpson — más de treinta años interpretando al mismo jefe de la mafia con un acento de Chicago que se volvió parte del paisaje cultural norteamericano.

El giro hacia la televisión llegó con Joan of Arcadia en 2003, donde fue Will Girardi, un detective y padre en una serie sobre la fe. En 2007 se unió a Mentes criminales como el agente David Rossi, un perfil construido sobre la competencia y la serenidad. Fue un personaje diseñado para dar seguridad, no para provocar incomodidad. Quince temporadas después, David Rossi es el personaje por el que más lo reconocen en México, en Argentina, en toda América Latina.

Pero Mantegna no es solo ese hombre. Para quien lo vio en Glengarry Glen Ross, la diferencia entre Richard Roma y David Rossi es la distancia más llamativa de su carrera: de la amenaza calculada a la autoridad tranquilizadora. Ambos son él. Eso es lo que hace interesante la trayectoria.

Criminal Minds: Evolution, el renacimiento de la serie en 2022, le devolvió un Rossi más complejo. En mayo de 2026 dirigió en California un espectáculo sobre Lenny Bruce, el cómico que usó el lenguaje como arma. No es el proyecto de alguien que terminó de pensar en para qué sirven las palabras.

Lleva más de cincuenta años casado con Arlene Vrhel, desde que se conocieron en Chicago actuando en Hair en 1969. Su hija Mia tiene autismo y la familia ha trabajado abiertamente en la Mantegna Family Foundation para apoyar tanto a personas con discapacidades del desarrollo como a veteranos. Su hija Gia también actúa.

El trabajo sigue. La carrera suma dos nombres: el que Mamet encontró en un escenario de Chicago, y el que CBS mantuvo en pantalla durante tres décadas. Que los dos sean el mismo hombre es, precisamente, lo que vale la pena entender.