Karl Deisseroth, el psiquiatra de Stanford que llevó la optogenética al Nobel

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de noviembre de 1971 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Psiquiatra y neurocientífico
Premios	Premio Albany Medical Center · Premio Dickson en Medicina · Premio Massry

La mayoría de los laureados en medicina había dejado de atender pacientes mucho antes de que sonara el teléfono desde Estocolmo. Karl Deisseroth nunca lo hizo. El científico de Stanford que le dio a la neurociencia una forma de activar y desactivar neuronas específicas con un destello de luz azul todavía se sienta frente a personas con enfermedades psiquiátricas graves y las escucha intentar poner en palabras estados difíciles de describir. Dice que esas conversaciones influyen directamente en lo que su laboratorio pone a prueba después. El Premio Nobel que ahora comparte reconoce la herramienta. Es en la consulta donde siguen surgiendo las preguntas que esa herramienta fue creada para responder.

El método se llama optogenética, un término que él mismo acuñó. Se basa en la canalrodopsina, una proteína de un alga verde unicelular que abre un poro cuando la luz incide sobre ella. Si se introduce el gen de esa proteína en un grupo específico de neuronas, esas células se activan a voluntad, con precisión de milisegundos, mientras las neuronas vecinas permanecen en silencio. Para una disciplina que durante generaciones había relacionado regiones cerebrales con conductas observando qué dejaba de funcionar al dañarlas, esto significó que los investigadores por fin podían plantear una pregunta causal: si activo este circuito, ¿qué hace el animal? «No usamos la luz para recopilar información, sino para provocar que ocurran cosas», le dijo a STAT la mañana del anuncio.

Deisseroth nació en Boston el 18 de noviembre de 1971. Es hijo del oncólogo Albert Deisseroth y terminó sus estudios en Houston, en St. John’s School, en 1988. Estudió ciencias bioquímicas en Harvard y se graduó en 1992; después se trasladó al oeste, a Stanford, donde obtuvo un doctorado en neurociencia en 1998 en el laboratorio de Richard Tsien y un título de medicina en 2000. Según ha contado, la psiquiatría ni siquiera estaba en sus planes cuando empezó a estudiar medicina. La residencia cambió eso. En las salas del hospital conoció afecciones que su profesión podía describir en detalle, pero explicar solo de manera vaga. La distancia entre ambas cosas se convirtió en su agenda de investigación.

En 2004 abrió su propio laboratorio en Stanford. En julio de ese año anotó en su cuaderno la primera actividad neuronal activada por luz en neuronas que contenían canalrodopsina, la proteína que Peter Hegemann y Georg Nagel habían caracterizado en algas. El artículo se publicó en Nature Neuroscience en 2005; Ed Boyden fue el primer autor y Feng Zhang, Ernst Bamberg y Nagel figuraron entre los coautores. Ese mismo año, los Institutos Nacionales de Salud le otorgaron un Director’s Pioneer Award. En 2006 le dio nombre al campo y, para 2007, el interruptor ya funcionaba dentro del cerebro de ratones vivos. En 2010, la revista Nature Methods nombró a la optogenética Método del Año. Desde 2009 es investigador del Howard Hughes Medical Institute.

De ese mismo laboratorio surgió un segundo invento. En 2013, Deisseroth fue el autor principal de un artículo que describía CLARITY, desarrollado junto con su investigador posdoctoral Kwanghun Chung y la neurocientífica Viviana Gradinaru: un método para convertir un cerebro intacto en un hidrogel transparente que permite el paso de la luz y de sondas moleculares. Variantes posteriores de esa química de hidrogel y tejido, como STARmap, permiten leer la actividad genética célula por célula en tres dimensiones, sin cortar el tejido. En paralelo a estas dos líneas de trabajo, su grupo y el de Hegemann resolvieron estructuras de canalrodopsinas de alta resolución y explicaron cómo el poro selecciona los iones y los colores de la luz.

El 5 de octubre de 2026, la Asamblea Nobel del Karolinska Institutet anunció que el premio se repartiría entre Deisseroth, Hegemann y Nagel «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética». Las reglas limitan el Nobel a tres personas, y ese límite dejó a algunos fuera. Tras el anuncio, los comentaristas en redes sociales dirigieron las críticas más fuertes a Boyden, ahora en el MIT; él no respondió a las solicitudes de comentarios. El propio material de contexto del comité reconoce a otros pioneros, entre ellos Gero Miesenböck, quien hizo sensibles a la luz neuronas comunes por primera vez en 2002, y Zhuo-Hua Pan, quien probó la canalrodopsina en células de la retina. Deisseroth ha abordado la cuestión de la prioridad con mayor transparencia que la mayoría: publicó las páginas de su cuaderno de julio de 2004 y suele mencionar los laboratorios —entre ellos los de Stefan Herlitze, Alexander Gottschalk, Hiromu Yawo y Pan— que llegaron a resultados similares durante el año siguiente. Hay otra salvedad que suele quedar fuera de las celebraciones. Pese a su alcance en el laboratorio, el propio informe del comité Nobel sobre su uso clínico solo señala los intentos de devolver la vista a personas con discapacidad visual. El beneficio psiquiátrico que sus pacientes podrían esperar sigue siendo un programa de investigación.

También ha intentado explicar qué significan esos circuitos para las personas que atiende. Conexiones, publicado por Random House en 2021, alterna entre encuentros con pacientes y los circuitos neuronales que subyacen a las emociones, y sostiene que los estados psiquiátricos se ubican en un espectro arraigado en la historia evolutiva. El título juega con sus dos significados: el mecanismo de defensa que reconocen los psiquiatras y las largas fibras que una neurona envía hacia un objetivo distante.

La llamada del Nobel le llegó pasada la medianoche en California. Había trabajado hasta tarde en un artículo y acababa de acostarse. Fue el primero de los tres laureados con quienes se comunicó el comité. En la entrevista que grabó esa noche, mientras el resto de su familia dormía, habló de una línea de investigación reciente en la que su equipo marcó con luz el ritmo de los corazones de ratones para observar cómo los cambios en la frecuencia cardíaca modifican los estados y la conducta del cerebro: una comunicación del cuerpo al cerebro con la precisión de un interruptor. Tenía 55 años cuando se anunció el premio. Llamó a sus compañeros de galardón colaboradores frecuentes y amigos, personas con quienes había compartido artículos, congresos y cervezas durante muchos años.

El Nobel corona una serie de reconocimientos que ya incluía el Lasker Basic Medical Research Award de 2021, compartido con Hegemann y Dieter Oesterhelt; el Premio Kyoto de 2018, que lo convirtió en el ganador más joven; el Canada Gairdner International Award, ese mismo año; el Harvey Prize de 2016, junto con Hegemann; el Breakthrough Prize in Life Sciences; y el Brain Prize de 2013, que compartió con otros cinco investigadores de la optogenética, entre ellos Boyden. Es miembro de las academias nacionales de ciencias, ingeniería y medicina de Estados Unidos.

Está casado con Michelle Monje, neurocientífica de Stanford, con quien tiene cuatro hijos; además, tiene un hijo de una relación anterior. Ocupa la cátedra D.H. Chen de bioingeniería en Stanford, además de su cátedra de psiquiatría y ciencias del comportamiento, y trabaja como médico tratante en el hospital de Stanford.

La ceremonia en Estocolmo está prevista para el 10 de diciembre. Después, según él mismo ha dicho, la rutina seguirá igual: noches largas trabajando en artículos, el laboratorio y los pacientes, cuyas descripciones de lo que sienten siguen siendo los datos más difíciles que tiene.

Etiquetas: Georg Nagel, Karl Deisseroth, optogenética, Peter Hegemann, Stanford University, científicos