Konstantin Batygin: el astrónomo de Caltech que apostó por el Planeta Nueve

Konstantin Batygin

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1986 Moscow, Soviet Union
Ocupación	Astrónomo y científico planetario
Premios	Beca Packard para Ciencia e Ingeniería

De vez en cuando alguien le pregunta a Konstantin Batygin si el Planeta Nueve existe, y él responde lo que la mayoría de los científicos evita decir: cree que está ahí afuera. Lleva casi una década calculando dónde debería encontrarse ese mundo oculto más allá de Neptuno y por qué nadie lo ha detectado todavía, consciente de que una sola exploración lo bastante profunda podría hacer que su trabajo pareciera profético o descabellado. Pocos investigadores ponen su nombre en una predicción que puede fracasar de forma tan pública. Batygin, profesor de ciencias planetarias en Caltech y también líder de una banda de rock, parece sentirse cómodo con esa exposición.

El camino hasta esa apuesta pasó por tres países. Batygin nació en Moscú; es hijo de Yuri Batygin, un físico especializado en aceleradores cuyo trabajo llevó a la familia a Wakō, en las afueras de Tokio, donde estaba la instalación de aceleradores de partículas de RIKEN. Allí, el niño terminó la primaria en una escuela pública japonesa y practicó el estilo de karate Gōjū-ryū.

La familia se estableció en Morgan Hill, California, en 1999, cuando Batygin, nacido el 23 de marzo de 1986, tenía 13 años. Eligió la Universidad de California en Santa Cruz, en parte por la playa y en parte porque podía seguir tocando con su banda, The Seventh Season. En segundo año conoció al astrónomo Gregory Laughlin, y ambos empezaron a trabajar en la evolución dinámica del Sistema Solar a largo plazo. Su tesis de licenciatura sobre la estabilidad del sistema recibió el Loren Steck Award cuando se graduó en astrofísica, en 2008. En 2012 obtuvo un doctorado en ciencias planetarias en Caltech; después realizó estancias posdoctorales en el Observatoire de la Côte d’Azur, en Niza, y en el Institute for Theory and Computation de Harvard. Caltech lo contrató como profesor asistente en 2014 y lo promovió a profesor titular en 2019.

Antes de que el Planeta Nueve lo convirtiera en una figura pública, ya se había ganado una reputación por tomar conceptos de la física de un campo para resolver problemas de otro. En 2010, junto con David Stevenson, demostró que los Júpiteres calientes pueden expandirse mediante disipación óhmica: el calor que se libera cuando las corrientes eléctricas impulsadas por vientos ionizados atraviesan el campo magnético de un planeta. En 2015, él y Laughlin propusieron que el Sistema Solar primitivo albergó una población de planetas cercanos al Sol que fueron destruidos cuando Júpiter migró a través de la nebulosa solar.

Luego, en enero de 2016, él y Mike Brown, el astrónomo de Caltech cuyos descubrimientos en el Sistema Solar exterior contribuyeron a que Plutón dejara de ser considerado un planeta, publicaron un artículo en The Astronomical Journal. Allí sostuvieron que un puñado de cuerpos distantes más allá de Neptuno comparten órbitas agrupadas en una misma dirección. Su explicación era un planeta aún no observado, varias veces más masivo que la Tierra y con una órbita larga y alargada. Desde entonces, ambos han ido afinando la hipótesis y, para 2021, su mejor estimación apuntaba a un mundo de unas seis masas terrestres. Sus propias búsquedas en datos astronómicos de archivo, primero de Zwicky Transient Facility y después de Pan-STARRS, no encontraron nada, aunque fueron reduciendo la zona del cielo donde el planeta todavía podría estar oculto.

El punto débil siempre ha sido la base de evidencia, y sus críticos han insistido en ello. La agrupación se basa en un pequeño conjunto de objetos transneptunianos extremos, y los sondeos que solo pueden observar ciertas zonas del cielo en determinadas épocas del año pueden generar patrones que en realidad no existen. El Outer Solar System Origins Survey no encontró una agrupación semejante en su muestra, cuidadosamente calibrada, y en 2021 un equipo dirigido por Kevin Napier, de la Universidad de Michigan, concluyó que sus datos no permitían descartar una distribución uniforme de las órbitas. Brown y Batygin respondieron que, tras corregir el sesgo observacional, la agrupación seguía siendo significativa con un 99,6 % de confianza y que los críticos también se basaban en sondeos con puntos ciegos. Bajo la disputa hay una preocupación legítima: una hipótesis cuya masa y órbita se revisan una y otra vez a medida que aparecen nuevos objetos puede empezar a parecer imposible de refutar. La respuesta de Batygin ha sido publicar predicciones que podrían dejarlo en evidencia, como el artículo de 2024 que escribió con Alessandro Morbidelli, Brown y David Nesvorný sobre objetos de baja inclinación que cruzan la órbita de Neptuno y que el planeta debería seguir empujando hacia la región de los planetas gigantes.

El Planeta Nueve ocupa los titulares, pero no representa la mayor parte de su trabajo científico. En 2018 demostró que la evolución de los discos astrofísicos puede modelarse con la ecuación de Schrödinger y propuso que el acoplamiento magnético con un disco circundante explica por qué Júpiter y Saturno giran muy por debajo de sus velocidades de ruptura. En 2020, él y Morbidelli describieron cómo las lunas galileanas se formaron a partir de granos helados de tamaño milimétrico atrapados alrededor del joven Júpiter. En 2023, la misma colaboración sostuvo que las supertierras, los planetas más comunes de la galaxia, se forman dentro de estrechos anillos de planetesimales rocosos, y que el Sistema Solar carece de una porque su propio anillo era relativamente ligero. En 2025, en un artículo publicado en Nature Astronomy junto con Fred Adams, utilizó las órbitas de Amalthea y Thebe, las pequeñas lunas interiores de Júpiter, para reconstruir cómo era el planeta unos 3,8 millones de años después de la formación de los primeros sólidos: tenía aproximadamente el doble de su radio actual y un campo magnético unas 50 veces más potente que el de hoy.

En cambio, sus trabajos más recientes miran muy lejos en el futuro. En 2026, Batygin, Jim Fuller y Adams sostuvieron en The Astrophysical Journal Letters que la pérdida episódica y asimétrica de masa del Sol moribundo probablemente desestabilizaría los planetas exteriores dentro de aproximadamente mil millones de años desde que se convirtiera en una enana blanca, lo que daría al sistema planetario una esperanza de vida mucho menor que la que permitían estimar los cálculos anteriores. Ese mismo año, él y Morbidelli usaron resonancias orbitales compactas como las que se observan alrededor de Kepler-36 como evidencia de que los planetas migran a grandes distancias, y Batygin imparte en Caltech cursos sobre la formación de sistemas planetarios y física planetaria durante el año académico 2026-27.

Fuera del laboratorio, sigue siendo el cantante principal y guitarrista de The Seventh Season, y ha aparecido como él mismo en documentales, entre ellos NOVA, la miniserie de 2019 The Planets y varios episodios de How the Universe Works. Forbes lo incluyó en su lista 30 Under 30 de ciencia en 2015, Popular Science lo nombró uno de sus Brilliant 10 en 2016 y, en 2017, recibió una Packard Fellowship for Science and Engineering.

La prueba que ha estado esperando ya está en marcha. El Observatorio Vera C. Rubin inició en 2026 su Legacy Survey of Space and Time, un proyecto de diez años, y sus observaciones repetidas y profundas del cielo austral son justo el tipo de datos que pueden detectar un planeta tenue y de movimiento lento, cientos de veces más lejano que la Tierra, o demostrar que la agrupación que sustenta la hipótesis nunca fue real. Cualquiera de los dos resultados zanjará el debate que ha definido la vida pública de Batygin, y los próximos años de datos de Rubin decidirán cuál de ellos le toca.

Etiquetas: sistema solar, Caltech, Konstantin Batygin, Mike Brown, astrónomos, Planet Nine

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