Konrad Witz pintó el lago de Ginebra donde debía estar el mar de Galilea

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1400 Rottweil
Fallecimiento	1445
Ocupación	Pintor

En un museo de Ginebra cuelga un panel en el que Cristo está de pie en una orilla que cualquier habitante de la zona puede reconocer. Los apóstoles arrastran la red por unas aguas que son, sin lugar a dudas, las del lago Lemán; detrás de ellos se alzan las colinas de Cologny, y el perfil afilado del Môle ocupa el lugar donde los pintores anteriores habían imaginado una Galilea. Konrad Witz lo pintó, firmó el marco y prácticamente desapareció. Esa firma es el eje de su historia: casi todo lo que hoy se le atribuye en la historia del arte se ha deducido a partir de una sola franja de madera inscrita.

Era suabo y se hizo conocido en Basilea; el momento en que vivió fue decisivo. Un concilio eclesiástico había convertido la ciudad a orillas del Rin en un punto de encuentro para cardenales y sus recursos. Su pintura no se parecía a ninguna otra del Alto Rin: figuras robustas y pesadas que parecen talladas, no dibujadas; armaduras y trabajos de orfebrería que captan una luz intensa, y sombras que cruzan los pisos como si la habitación tuviera una ventana real. Los especialistas atribuyen buena parte de esto a Jan van Eyck y a los maestros flamencos, cuyas obras, al parecer, estudió de primera mano.

Los documentos son escasos, pero precisos. Nació alrededor de 1400, probablemente en Rottweil, hijo de un pintor llamado Hans Witz, quien seguramente le dio su primera formación. La Neue Deutsche Biographie considera casi segura una travesía por los Países Bajos; un viaje de estudios a Italia sigue siendo una hipótesis. El 21 de junio de 1434, el gremio Zum Himmel de Basilea, que reunía a los pintores de la ciudad, lo admitió como Konrad von Rottweil. Se convirtió en ciudadano en enero de 1435 y, en 1443, compró una casa en la ciudad. Se casó con Ursula von Wangen, sobrina del pintor Niklaus Rüsch; tuvieron cinco hijos.

Su primera obra importante, el Altar de Heilsspiegel, de alrededor de 1435, probablemente se realizó para la iglesia agustina de St Leonhard, en Basilea. Su programa se inspiraba en el Speculum humanae salvationis, un libro devocional medieval que emparejaba episodios del Antiguo Testamento con la vida de Cristo. Más tarde, la obra fue aserrada y sus paneles sobrevivientes quedaron repartidos entre el Kunstmuseum Basel, la Gemäldegalerie de Berlín y el museo de Dijon.

En 1444, Witz se trasladó a Ginebra. El obispo François de Metz había encargado un nuevo retablo mayor para la catedral de Saint-Pierre, conocido hoy como el Retable de Saint-Pierre, y Witz pintó sus alas: en el exterior, la pesca milagrosa y la liberación de Pedro de la prisión; en el interior, la Adoración de los Reyes Magos y el obispo arrodillado, presentado por San Pedro ante la Virgen. En el marco de la escena de pesca aparece la frase que lo rescataría del olvido: «hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea», seguida del año en números romanos. Sapientis no es más que su apellido vestido de latín.

La pesca milagrosa es la razón por la que su nombre sigue circulando fuera de los círculos especializados. Witz trasladó el episodio evangélico del mar de Galilea al puerto de Ginebra y pintó la ladera de Cologny, los Voirons, el Môle y el Petit-Salève, con el Mont Blanc al fondo; los pilotes que sobresalen del agua pertenecían a un suburbio ginebrino, y un pequeño grupo de jinetes cabalga a lo lejos bajo el estandarte de Saboya. El Diccionario Histórico de Suiza la describe como la primera ocasión en que el arte occidental situó una escena religiosa en un paisaje real dibujado con precisión. El agua es un estudio de óptica: la barca y la ropa de los pescadores se reflejan en la superficie, las zonas poco profundas dejan ver el fondo del lago y solo Cristo no proyecta reflejo.

La vista no era inocente. Según el mismo diccionario, aludía a Felix V, el antiguo duque Amadeus VIII de Saboya, a quien el concilio de Basilea había elegido como papa rival. Un milagro de pescadores en aguas saboyanas halagaba la posición política de un patrocinador. Las alas sobrevivieron a la iconoclasia que llegó a Ginebra en 1535, cuando el retablo fue desmantelado, y hoy cuelgan en el Musée d’Art et d’Histoire.

El problema es cuánto de Konrad Witz se basa en inferencias. Solo las alas de Ginebra están firmadas. A partir de ellas, los especialistas le han atribuido más de veinte pinturas, y los límites de ese catálogo siguen cambiando. Una lamentación sobre Cristo muerto que se encuentra en la Frick Collection de Nueva York, antes atribuida a Witz, ahora figura como obra de su círculo; el historiador del arte Charles Sterling la reasignó, junto con una Sagrada Familia en Nápoles y un Calvario en Berlín, a Hans Witz, un pintor activo en Saboya cuya relación con Konrad nunca se ha aclarado. Incluso el retablo de Basilea es una atribución construida a partir del estilo de los paneles de Ginebra, y la Neue Deutsche Biographie habla de un taller productivo, lo que deja abierta la cuestión de cuántas manos abarca la manera de Witz. También hay desacuerdo sobre su legado: el diccionario suizo afirma que marcó para siempre la pintura alemana y saboyana, mientras que otros estudios describen a un hombre con escasa influencia en el arte alemán hasta su redescubrimiento. El pionero del paisaje nórdico es, en parte, una construcción de la connoisseurship moderna.

Lo que queda es un puñado de paneles con un dominio inconfundible del espacio, entre ellos San Cristóbal, en Basilea, y una Anunciación en Núremberg, donde una cuña de sombra cae desde el marco hasta la esquina, un recurso que la Neue Deutsche Biographie vincula con el Ghent Altarpiece de los hermanos van Eyck. En Sainte Madeleine et sainte Catherine, en Estrasburgo, dos santas están sentadas en el piso de la nave de una iglesia; el pasillo se prolonga hasta una puerta abierta y, al otro lado, una calle con una tienda sigue con su actividad cotidiana.

No vivió mucho después de Ginebra. Su esposa aparece como viuda en documentos de 1445 a 1447, así que murió alrededor de 1445, probablemente en Basilea. Después desapareció de la memoria durante más de cuatro siglos. El historiador de Basilea Daniel Burckhardt relacionó la firma de Ginebra con el Konrad von Rottweil del gremio, y su monografía de 1901 devolvió a Witz a la historia del arte.

En 2011, el Kunstmuseum Basel reunió las obras sobrevivientes en una exposición curada por Bodo Brinkmann, con un estudio técnico de los paneles; en 2013, Frédéric Elsig y Cäsar Menz publicaron un volumen sobre la conservación del retablo de Ginebra. Más recientemente, la escena de pesca salió del museo: un fotomontaje de Jean Stern que la reinterpreta se instaló en el Temple de la Fusterie de Ginebra durante la restauración de la iglesia.

El lago sigue ahí. El Môle todavía se alza justo donde lo pintó Witz, algo que ninguna lista de atribuciones puede garantizar. Su argumento era que una historia sagrada podía ocurrir en un lugar al que el espectador pudiera llegar caminando, y la pintura europea lleva defendiendo esa idea desde entonces.

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