Lee Jung-jae ganó el Emmy histórico y no se conformó: la historia detrás del actor de Squid Game

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de diciembre de 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor, director de cine
Conocido por	Junto a los Dioses: Los Dos Mundos, Junto a los Dioses 2: Los Últimos 49 Días, El juego del calamar (Temporada 2): Detrás de cámaras
Premios	Emmy · Premio SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Cuando El juego del calamar convirtió a Lee Jung-jae en el actor más visto del mundo en 2021, muchos pensaron que su historia comenzaba ahí. Llevaba casi tres décadas en el cine y la televisión coreana, era una institución en su país, y había ganado todos los premios importantes que su industria tenía para ofrecer. El fenómeno global no lo descubrió: lo confirmó. Lo que hizo después de la confirmación es lo que importa.

Lee nació en el distrito de Jung, en Seúl, el 15 de diciembre de 1972. Llegó al medio por el modelaje y debutó como actor en 1993. En 1995, la telenovela Sandglass (모래시계) lo convirtió en un ídolo nacional. No por su papel central, sino por lo que hacía en los márgenes: esa habilidad para estar presente sin sobreactuar que se volvería su marca de fábrica.

Su transición al cine llegó en 1998 con Pasión (정사), su primer papel adulto y moralmente ambiguo. Al año siguiente, Ciudad del sol naciente le valió el Premio de Dragón Azul al Mejor Actor —el galardón más importante del cine coreano— antes de cumplir los treinta años. Para entonces ya era lo que su país esperaba que fuera: el actor de prestigio definitivo.

Lo que siguió fue más complicado. Los años dos mil tuvieron altibajos: éxitos comerciales enormes como Oh! Brothers (2003), proyectos televisivos que no funcionaron en audiencias, y una sensación generalizada de que una carrera tan sólida corría el riesgo de volverse predecible. La recuperación llegó en bloque a principios de los diez: Los ladrones (도둑들, 2012), uno de los mayores éxitos del cine coreano con casi 13 millones de espectadores. Nuevo Mundo (신세계, 2013), donde interpretó a un policía infiltrado que ya no sabe de qué lado está. Assassination (암살, 2015), un thriller histórico de enorme alcance.

Pero la lectura que se había instalado sobre Lee Jung-jae en ese período era demasiado cómoda. La industria lo había categorizado como el actor serio, confiable, de gravedad coreana inconfundible. Lo que esa lectura ignoraba era su capacidad para sorprender cuando le daban espacio. En El lector de rostros (관상, 2013), fue un príncipe maquinador con una amenaza precisa que nada tenía que ver con sus roles habituales. En Secretaría de Estado (2019), encarnó a un burócrata con compromisos morales que la crítica no le había visto antes. La caja que el mercado construyó para él nunca lo contuvo del todo.

El juego del calamar llegó en septiembre de 2021 y cambió los términos de la conversación. Su Seong Gi-hun —un padre separado, endeudado, emocionalmente frágil que entra en una competencia mortal por desesperación— fue uno de esos personajes que cruzaron todas las fronteras del entretenimiento global. En los premios Emmy de 2022, se convirtió en el primer hombre asiático en ganar el galardón al Mejor Actor en Drama, y el primero en ganarlo por una actuación que no era en inglés. También ganó el SAG Award. El gobierno coreano le entregó la Orden del Mérito Cultural Geumgwan, la distinción cultural más alta del país.

Lo que hizo después es la parte que más dice de él. En 2022 estrenó Hunt (헌트) en Cannes —su debut como director, un thriller de espías denso y moralmente complejo ambientado en Seúl en los años ochenta, que también co-escribió y protagonizó—. En 2024 llegó a Star Wars: The Acolyte en Disney+, su primer papel en inglés. Para 2025, Squid Game cerró con su tercera y definitiva temporada, y Lee comenzó el rodaje de una comedia romántica para Amazon Prime Video junto a Lim Ji-yeon.

Fuera de las cámaras, lleva más de una década junto a Im Se-ryung, modelo y empresaria. Cofundó Artist Company con Jung Woo-sung en 2016. Opera una cadena de restaurantes italianos en Seúl que él mismo diseñó. Es embajador global de Gucci desde noviembre de 2021.

En Amazon Prime Video protagoniza actualmente una comedia romántica junto a Lim Ji-yeon, interpretando a un actor que se cansó del personaje que lo hizo famoso. Su próxima película, Ray, está en desarrollo. Lee Jung-jae tiene cincuenta y tres años, dos décadas de grandes éxitos, un Emmy, y una carrera que todavía se está preguntando qué puede llegar a ser.