Manolo Cardona, de galán de telenovela a productor de sus propias series

Manolo Cardona

Photo: Clarovideo / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de abril de 1977 Popayán, Colombia
Ocupación	Actor y productor
Conocido por	Guerra de Likes, Una chihuahua de Beverly Hills, Contracorriente
Premios	Imagen

Durante buena parte de su carrera, Manolo Cardona ha interpretado al hombre que otros desean o al que otros perjudican. El seductor y el vengador le han dado de comer en Colombia, México, España y, finalmente, Netflix. La historia más interesante ha ocurrido lejos de las cámaras. Junto con sus hermanos creó una productora, y ahora su nombre aparece en los créditos donde se toman las decisiones: productor ejecutivo, director, el actor que lleva un proyecto a un estudio en vez de esperar a que lo llamen. Este año protagonizó tres series distintas y, en una de ellas, también estuvo al frente. La pregunta que hoy plantea su carrera es si el público que lo convirtió en galán de telenovela lo seguirá ahora en la silla de productor.

El apodo llegó antes que la carrera. Su familia ya llamaba «Manolo» a Manuel Julián Cardona Molano cuando tenía siete años, y el nombre lo acompañó hasta los carteles. Creció entre Popayán, la ciudad del departamento colombiano del Cauca donde nació, y Cali, donde filmó un comercial de zapatos a los catorce años y desfiló como modelo adolescente en pasarelas locales. A los dieciocho se inscribió en Finanzas y Relaciones Internacionales. Pero la televisión llegó primero.

Su debut fue en Padres e hijos, la longeva serie familiar, donde interpretó a Nicolás Franco; Cardona, nacido el 25 de abril de 1977, todavía no había cumplido veinte años. En 1998 obtuvo su primer papel protagónico en horario estelar en Carolina Barrantes, y un año después ¿Por qué diablos? le dio el personaje de Juan Diablo Cantor, un ladrón de buenos instintos y el papel que marcaría el resto de su carrera televisiva. Después de Amor a mil, en 2001, firmó un contrato de exclusividad con Telemundo y Argos Comunicación y trasladó su carrera a México: Ladrón de corazones, en 2003, junto a la fallecida Lorena Rojas; Gitanas, en 2004; y, en 2006, Marina, donde reemplazó a Mauricio Ochmann.

El cine llegó de la mano de la literatura. Debutó en la pantalla grande con Rosario Tijeras, la adaptación de 2005 de la novela de Jorge Franco ambientada en Medellín, y ese mismo año participó en La mujer de mi hermano junto a Bárbara Mori y Christian Meier. Después, Disney lo eligió para interpretar a Sam Cortez en Beverly Hills Chihuahua, y en 2009 los Imagen Awards lo nombraron mejor actor de reparto en una película; recibió el premio por teléfono desde España. La apuesta más valiente de aquellos años fue Undertow (Contracorriente), el drama de Javier Fuentes-León ambientado en un pueblo pesquero peruano, en el que Cardona interpreta a Santiago, un pintor gay enamorado de un pescador casado. La película ganó el Premio del Público a la mejor película dramática de World Cinema en Sundance y sigue siendo la prueba más clara de lo que puede hacer cuando un papel le exige ser reservado en vez de irresistible.

En Colombia, el punto de inflexión fue El Cartel. La serie de Caracol de 2008, basada en las memorias carcelarias del exnarcotraficante Andrés López López, lo eligió para interpretar a Martín González, alias «Fresita», y se convirtió en el programa más visto de la televisión colombiana; cuando Telemundo la transmitió en Estados Unidos, rompió un récord de audiencia para la cadena. La versión cinematográfica, El cártel de los sapos, fue la primera película producida por 11:11 Films & TV, la compañía que dirige junto con sus hermanos Juancho y Francisco. El trabajo internacional que vino después fue constante, aunque no central: Sin tetas no hay paraíso, de Telecinco; Aquele Beijo, de Globo; Border Run, junto a Sharon Stone; Reign, de The CW; y, en la primera temporada de Narcos, Eduardo Sandoval, el viceministro de Justicia.

El salto al streaming llegó con Who Killed Sara? (¿Quién mató a Sara?), donde interpretó a Álex Guzmán, un hombre que pasa dieciocho años en prisión por el asesinato de su hermana y, al salir, va tras la familia que cree que lo incriminó. Netflix informó que 55 millones de hogares vieron la serie durante sus primeras cuatro semanas en 2021, lo que en ese momento la convirtió en el título de habla no inglesa más popular de la plataforma. Esa visibilidad dio frutos para la productora: en noviembre de 2021, Viacom International Studios firmó un acuerdo de primera opción con 11:11. El primer resultado fue Uno para morir, su debut como director de largometrajes, estrenado en Paramount+ en mayo de 2023: siete desconocidos despiertan en una casa cerrada y les dicen que deben elegir quién morirá. Eligió a Maribel Verdú para el elenco, interpretó él mismo a uno de los cautivos y presentó la película como un homenaje al cine coreano. También fue la última actuación en pantalla de Fernando Becerril, quien murió antes de su estreno.

El punto débil de la historia es que su versatilidad y su alcance pocas veces han coincidido. Los papeles que llegan más lejos son los thrillers de venganza y los melodramas de alto brillo, mientras que la actuación que le ganó el reconocimiento más serio, en Undertow, pertenece a una pequeña película peruana que la mayoría de su público de streaming nunca ha visto. Medusa, el thriller colombiano de Netflix de 2025, mostró las dos caras de ese intercambio. Como Danger Carmelo, un investigador privado de Barranquilla con contactos en la policía, recibió buena parte de las quejas de los espectadores por la imitación del acento costeño caribeño por parte del elenco. Aun así, la serie llegó a lo más alto de la lista de lo más visto de Netflix y fue renovada quince días después. El público lo veía mientras se quejaba de él: eso es una forma de éxito, pero no la que permite saber de qué es capaz.

Los primeros meses de 2026 fueron los más activos para él en años. El 24 de abril, ViX estrenó Los encantos del sinvergüenza, adaptación de la novela de Ángela Becerra, en la que interpreta a Francisco Valiente, un empresario encantador que, desde el más allá, intenta averiguar cuál de sus amantes lo asesinó; además, es productor ejecutivo junto con Juancho Cardona y Patricio Wills. El 22 de julio, Netflix estrenó My Daughter’s Father (El otro padre), la miniserie de Roberto Stopello con Silvia Navarro y Erik Hayser, en la que Cardona interpreta a Ricardo, el hombre que crió a Julieta durante más de veinte años y descubre, cuando ella necesita un trasplante de riñón, que no es su padre biológico. La serie entró en el top diez de Netflix en América Latina, Estados Unidos y España. El 30 de septiembre llegó la segunda temporada de Medusa, con Danger Carmelo de regreso junto a Bárbara Hidalgo, el personaje de Juana Acosta.

Se casó con la abogada Valeria Santos en Cartagena y mantiene su vida familiar en gran medida fuera del foco público.

La siguiente prueba será una película. Pacífico, la cinta de ciencia ficción y criaturas de Gonzalo Gutiérrez sobre unos jóvenes viajeros varados en una isla del Pacífico donde habita algo antiguo y hostil, tuvo su estreno mundial en julio en el Bucheon International Fantastic Film Festival, en Corea del Sur. Sus productores de FilmSharks calculan que el presupuesto ronda los diez millones de dólares y todavía no han anunciado las fechas de estreno en Europa y Norteamérica. Después de tres décadas como el motivo por el que la gente sintoniza, participar en una película coral de género representa una apuesta distinta para él, y su estreno mostrará si su público lo sigue.

Películas destacadas

Invitación a un Asesinato (2023) — Uno Para Morir (2023) — como Pablo Vega

Etiquetas: Manolo Cardona, Juana Acosta, Narcos, ¿Quién mató a Sara?, El otro padre, Silvia Navarro

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