Michael Penix Jr., el mariscal de campo que vive entre el brazo y el quirófano

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de mayo de 2000 Cookeville, Tennessee, Estados Unidos
Ocupación	Quarterback
Premios individuales	Premio Maxwell · Jugador de la vuelta del año de fútbol universitario de AP · MVP del Juego de Campeonato de la Pac-12

Los scouts nunca han discutido demasiado el brazo izquierdo de Michael Penix Jr. Lanza pases profundos con una trayectoria recta y coloca el balón en ventanas que se cierran en un parpadeo; además, el quarterback que tiene ese brazo se queda en la bolsa de protección y recibe el golpe antes que dejar a un receptor abierto y fuera de su vista. Los equipos médicos de todos los equipos en los que ha jugado conocen igual de bien otra versión de él. Hasta ahora, su carrera ha sido una disputa entre esas dos facetas y, en Atlanta, todavía se resuelve jugada a jugada.

Cuando salió del campo tras vencer a San Francisco a finales de octubre, con tres pases de touchdown, ninguna intercepción y la primera derrota de la temporada para el último equipo invicto de la liga, los argumentos a favor de su brazo parecían sólidos. Unas semanas antes, nadie —ni siquiera Penix— podía decir con certeza cuándo volvería a jugar. Ese es el ritmo de su vida en el futbol americano: una racha de partidos lo bastante buenos como para justificar la apuesta más arriesgada de los Falcons en el draft en años, seguida de un recordatorio de que sus rodillas y hombros llevan su propio calendario.

Penix nació el 8 de mayo de 2000 en Cookeville, Tennessee, donde sus padres habían sido deportistas en Tennessee Tech: su padre, corredor cuyo nombre todavía aparece en los récords de yardas terrestres de la universidad, y su madre, integrante del equipo de atletismo. Creció en Dade City, Florida, al norte de Tampa; comenzó su carrera en la preparatoria Pasco y la terminó en Tampa Bay Technical High School. En dos temporadas como titular, lanzó para 4,243 yardas, 61 touchdowns y apenas seis intercepciones. 247Sports lo calificó como prospecto de solo tres estrellas, e Indiana fue el programa que le ofreció una oportunidad de llegar al campo.

Bloomington le dio un puesto de titular y casi nada más. En 2018, durante su primer año, se rompió el ligamento cruzado anterior después de tres partidos. En 2019, ya nombrado titular, llegó apenas a seis encuentros antes de que una lesión en la articulación esternoclavicular derecha requiriera cirugía. La temporada 2020 arrancó con la jugada que los aficionados de Indiana todavía vuelven a ver: la conversión de dos puntos que anotó él mismo para vencer a Penn State 36-35. Terminó en noviembre, contra Maryland, con una segunda rotura del ligamento cruzado anterior. En octubre de 2021, en un partido contra Penn State, se separó la articulación acromioclavicular del hombro izquierdo. Cuatro temporadas, cuatro finales por lesión.

En diciembre de 2021, se transfirió a Washington para reunirse con Kalen DeBoer, quien había sido su coordinador ofensivo en Indiana y ahora era el entrenador en jefe de los Huskies. El cambio terminó siendo el punto de inflexión de su carrera. En 2022 lideró la FBS en yardas aéreas por partido, rompió el récord de la universidad en una temporada con 4,641 yardas, llevó a Washington a una marca de 11-2 y fue nombrado AP Comeback Player of the Year. En 2023 fue aún mejor: una temporada regular de 13-0, el reconocimiento como MVP del partido por el campeonato de la Pac-12 contra Oregon, una victoria sobre Texas en la semifinal del College Football Playoff y una final nacional que Michigan ganó 34-13. Lideró al país con 4,903 yardas por pase, ganó el Maxwell Award y quedó segundo en la votación del Heisman Trophy, detrás de Jayden Daniels: el mejor resultado de un jugador de los Huskies en la historia del premio.

Los Atlanta Falcons hicieron entonces la selección más debatida del Draft de la NFL de 2024. Semanas después de firmar con Kirk Cousins un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares, eligieron a Penix en el octavo puesto global: el cuarto de seis quarterbacks seleccionados en una primera ronda que igualó el récord de 1983. Pasó la mayor parte de su temporada de novato sosteniendo una tablilla, hasta que la mala racha de Cousins obligó al equipo a tomar una decisión en diciembre. En su primer partido como titular, venció a los New York Giants 34-7. Una semana después, en Sunday Night Football, lanzó su primer pase de touchdown en la NFL, para Kyle Pitts, en una derrota en tiempo extra ante los Washington Commanders y Jayden Daniels. Fue el primer enfrentamiento en horario estelar entre dos quarterbacks novatos elegidos en la primera ronda en la historia de la liga.

La parte incómoda de la historia es que quienes criticaron la selección no estaban del todo equivocados, aunque sí lo estaban respecto al jugador. Elegir a un quarterback entre los diez primeros puestos después de dos reconstrucciones del ligamento cruzado anterior, apenas un año después de comprometer 180 millones de dólares con un veterano, parecía incoherente, y la factura llegó tal como se esperaba. Cousins fue enviado a la banca y después liberado en marzo de 2026, lo que dejó dinero muerto en el tope salarial de Atlanta hasta 2027. La primera temporada completa de Penix como titular, en 2025, fue irregular: lo sacaron en el cuarto periodo de una derrota por 30-0 ante Carolina en septiembre y, en noviembre, contra los mismos Panthers, salió del partido por una lesión en la rodilla izquierda que resultó ser una rotura parcial del ligamento cruzado anterior. La cirugía puso fin a su temporada después de nueve partidos, 1,982 yardas por pase, nueve touchdowns y tres intercepciones. El talento nunca estuvo en duda. Es razonable preguntarse si una franquicia puede hacer planes alrededor de un jugador cuya disponibilidad no se puede planear. El reacomodo invernal puso fin al ciclo de Raheem Morris y nombró a Kevin Stefanski entrenador en jefe, bajo la dirección del presidente del equipo, Matt Ryan; concluyó con la contratación de Tua Tagovailoa como respaldo, una respuesta discreta en sí misma.

La temporada 2026 puso a prueba ese respaldo de inmediato. Tagovailoa se lesionó un músculo oblicuo pocos días antes del primer partido, Cooper Rush fue titular en los dos primeros encuentros y Atlanta perdió ambos. Penix fue nombrado titular para el partido del jueves por la noche contra Green Bay, en la Semana 3; lanzó una intercepción en su primera serie ofensiva y después completó 18 de 25 pases para 256 yardas y un touchdown en una victoria por 35-14. También venció al rival divisional, los New Orleans Saints, al completar 15 de 20 pases sin intercepciones. Una lesión en las costillas, sufrida al final de la derrota en tiempo extra ante los Baltimore Ravens el 11 de octubre, le impidió terminar ese partido, pero no le quitó su siguiente titularidad. El 25 de octubre completó 25 de 34 pases para 213 yardas y tres touchdowns —para Nick Muse, Kyle Pitts y Drake London—, mientras Atlanta vencía 29-20 a los 49ers, que hasta entonces no habían perdido, y mejoraba su marca a 3-4.

Fuera del campo, Penix mantiene un perfil público discreto. Anunció su compromiso con Olivia Carter el 29 de diciembre de 2024 y se casaron el 2 de mayo de 2026. Es cristiano.

Lo que viene tiene fecha. La próxima primavera, los Falcons deberán decidir si ejercen la opción de quinto año del contrato de novato de Penix. Esa decisión dependerá menos de sus mejores domingos, que ya han demostrado lo que puede hacer, que de cuántos de los que quedan su cuerpo le permitirá jugar.

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