Mitch Johnson, de suplente de emergencia a entrenador de unos Spurs de 62 victorias

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de noviembre de 1986 Seattle, United States
Ocupación	Entrenador de básquetbol
Palmarés	G League 2018
Premios individuales	Entrenador del Mes de la Conferencia Oeste de la NBA · Campeón de la Conferencia Oeste de la NBA

Mitch Johnson ya ha dirigido dos finales contra los New York Knicks, y sus Spurs estuvieron arriba en ambas. En Las Vegas llegaron a tener una ventaja de dos dígitos al final del tercer cuarto y terminaron perdiendo por dos dígitos. En las Finales de la NBA construyeron ventajas de dos dígitos en todos los partidos, pero solo ganaron uno; en el Madison Square Garden, una diferencia de casi treinta puntos se convirtió en una derrota por un punto, la mayor ventaja desperdiciada en la historia de un partido de las Finales. Mark Daigneault, entrenador del Oklahoma City que conoce a Johnson desde que ambos eran asistentes en la G League, lo describe como un hombre que «no se altera». En San Antonio, nadie se pregunta ya si está a la altura del puesto que ocupó Gregg Popovich. La pregunta que ahora acompaña su nombre tiene que ver con los cierres.

Hay una ironía en todo esto. Mucho antes de estar al frente del banquillo, según informó ESPN, Popovich le pedía a Johnson que diseñara la estrategia para los minutos finales durante las pausas. El asistente al que los Spurs confiaban los últimos dos minutos es ahora el entrenador principal al que se juzga casi exclusivamente por ellos.

La formación de un base

Su hogar era Seattle, y el básquetbol era el oficio familiar. Su padre, John Johnson, fue dos veces All-Star y ganó el campeonato de 1979 con los SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, nacido allí el 29 de noviembre de 1986, se convirtió en un base que primero buscaba el pase: en O’Dea High School promedió 22 puntos y ocho asistencias en su último año, y ganó dos títulos estatales.

Después vino Stanford: cuatro años como titular, entre 2005 y 2009, junto a Brook y Robin Lopez y Landry Fields. Sus compañeros lo llamaban Maestro. Terminó segundo en la lista histórica de asistencias de la universidad, con 534, y todavía conserva el récord de un solo partido: 16 asistencias en una victoria en tiempo extra contra Marquette, en la segunda ronda del torneo de la NCAA de 2008. Más tarde, Brook Lopez lo describió como «el jugador con el coeficiente intelectual basquetbolístico más alto con el que he jugado o que he conocido».

Su carrera como jugador fue breve. No fue seleccionado en el draft y disputó siete partidos con los Tulsa 66ers de la D-League antes de que lo dejaran libre; tuvo un breve paso por el VEF Riga de Letonia y después se dedicó a entrenar.

El desvío por Seattle

El camino de regreso a la NBA pasó por gimnasios juveniles. Johnson entrenó básquetbol AAU en Seattle, y uno de sus jugadores fue Dejounte Murray, quien ha contado que Johnson fue a sacarlo del centro de detención juvenil cuando tenía 15 años. Cuando San Antonio evaluó a Murray antes del draft de 2016, la directiva también se fijó en el entrenador. Tras una temporada como asistente en la University of Portland, Johnson se incorporó a los Austin Spurs, el equipo afiliado del club en la G League, y ganó allí un título de liga en 2018.

Popovich lo incorporó al cuerpo técnico de la NBA en 2019 y en 2020 lo acercó al frente del banquillo, al lugar que había dejado Tim Duncan. Fue entrenador de desarrollo de jugadores de Devin Vassell y trabajó en la cancha con Victor Wembanyama desde el primer verano del francés en San Antonio. «Él es el cerebro de todo esto», diría Vassell más adelante.

Entonces, el puesto llegó sin previo aviso. El 2 de noviembre de 2024, Popovich sufrió un derrame cerebral leve y Johnson dirigió el partido de esa noche contra Minnesota con apenas unas horas de anticipación. Los Spurs ganaron 113-103. Popovich nunca volvió al banquillo y, cuando dejó el cargo en mayo de 2025, después de 29 temporadas y 1.422 victorias en temporada regular, para pasar a la oficina de presidente, Johnson fue nombrado su sucesor. La NBA le atribuyó el récord de 32-45 de su etapa como entrenador interino.

«No soy Pop, así que no puedo liderar como él», le dijo a Associated Press. La diferencia se notó en decisiones pequeñas. A Popovich no le gustaba cometer faltas para proteger una ventaja de tres puntos en los minutos finales; en la semifinal de la NBA Cup contra Oklahoma City, Johnson hizo que sus jugadores lo hicieran tres veces, y San Antonio ganó 111-109.

Sesenta y dos victorias

La temporada siguiente trajo un salto de 28 victorias: de 34 triunfos a un récord de 62-20, el primer lugar en la División Suroeste y el segundo puesto del Oeste, todo mientras Wembanyama se perdía 12 de los primeros 25 partidos. Johnson fue elegido entrenador del mes de diciembre en la Conferencia Oeste, dirigió al equipo del Oeste en el All-Star Game de Inglewood y terminó tercero en la votación al Entrenador del Año, detrás de Joe Mazzulla, de Boston, y J.B. Bickerstaff, de Detroit.

Los playoffs llevaron al equipo más lejos de lo que permitía esperar el proceso de reconstrucción. San Antonio venció a Portland en cinco partidos, a Minnesota en seis y al Thunder, campeón defensor, en siete, después de ir perdiendo 3-2 en las finales de la Conferencia Oeste. Los Spurs llegaron a sus primeras Finales desde 2014, y Johnson se convirtió en el primer exalumno de Stanford en dirigir a un equipo en esa instancia.

Los argumentos en su contra

Nueva York dejó al descubierto lo que la buena racha había ocultado. En el segundo partido, con el marcador empatado a 104 y Wembanyama con un rebote defensivo en las manos cuando quedaban 13,5 segundos, Johnson decidió no pedir tiempo fuera. El pase de Wembanyama golpeó a Stephon Castle en la espalda, Jalen Brunson recibió una falta al recuperar el balón y los Knicks ganaron con un tiro libre. San Antonio se llevó el tercer partido en el Garden. En el cuarto, los Spurs llegaron a tener una ventaja de 29 puntos, anotaron 14 y 16 puntos en los dos últimos cuartos y perdieron 107-106. Magic Johnson sostuvo públicamente que Wembanyama debió haber descansado al final del tercer cuarto; otros criticaron los tiempos fuera que Johnson no pidió mientras se esfumaba la ventaja.

Parte de esas críticas pasaba por alto que era su primera temporada completa y que tenía una plantilla joven. Pero era más difícil desestimar el patrón. La final de la Cup en diciembre había seguido el mismo guion: una ventaja de 11 puntos convertida en una derrota por 11. Después de caer 94-90 en el quinto partido, en San Antonio, Johnson no discutió el diagnóstico: dijo que su equipo no había estado listo para ganar un campeonato y que había ganado el mejor equipo.

Game 8

Las respuestas de la temporada baja fueron estructurales. Johnson contrató a Billy Donovan, exentrenador principal del Thunder y los Bulls, como su principal asistente, después de que Sean Sweeney se fuera a entrenar a Orlando. Y eligió una alineación titular que las cifras de la temporada pasada no respaldaban: De’Aaron Fox, Castle y Dylan Harper junto a Wembanyama, un trío al que ESPN Research atribuía una ventaja de 47 puntos en 69 minutos, 25 de ellos en las Finales. Johnson quiere que su pívot «maneje el partido casi como si moviera los hilos de una marioneta», rodeado de tres jugadores capaces de iniciar la acción para que ninguna defensa pueda concentrarse en uno solo.

Fuera de la cancha mantiene un perfil bajo; él y su esposa, Jessica, tienen cuatro hijos. Su segunda temporada completa comenzó el 20 de octubre en el Frost Bank Center, contra Oklahoma City, el equipo que sus Spurs eliminaron en siete partidos, en una revancha que localmente se promocionó como «Game 8». Johnson ha dicho que va a «asumir las expectativas». Las que importan ahora son concretas: conservar una ventaja hasta la última chicharra, en un partido que decida algo.

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