Peggy Johnson, la ejecutiva que apuesta por robots humanoides aún sin ganancias

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1961
Ocupación	Directora general de Agility Robotics
Premios	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (honorífico)

El cliente que Agility Robotics menciona con más frecuencia también es su crítico más franco. GXO Logistics renta Digit, el robot bípedo de la compañía, para levantar contenedores plásticos y colocarlos en bandas transportadoras en un almacén de Georgia, y acaba de acordar instalar las máquinas en otros dos edificios. Su director ejecutivo también les ha dicho a los analistas que los humanoides todavía no han recuperado lo que cuestan. Peggy Johnson, quien dirige Agility, no discute ese punto. En cambio, habla de los pedidos acumulados, de los proyectos piloto que se convierten en contratos y de la ventaja de llegar primero.

Johnson ha pasado la mayor parte de su vida profesional en esa brecha entre una máquina que funciona y un mercado que todavía decide si está dispuesto a pagar por ella. Es ingeniera eléctrica y su primer gran talento resultó ser explicar la tecnología a quienes podrían comprarla; las empresas que la contrataron por esa habilidad solían necesitarla, sobre todo, cuando el producto apenas despegaba o atravesaba dificultades.

Creció en Alhambra, al este de Los Ángeles, y obtuvo su título en ingeniería eléctrica en San Diego State University en 1985. Su primer empleo fue como ingeniera en la división de electrónica militar de General Electric. Después se incorporó a Qualcomm, una joven empresa de San Diego creada en torno a CDMA, su propio estándar para llamadas móviles digitales, donde permaneció durante 24 años.

En Qualcomm empezó como ingeniera y viajaba con los equipos comerciales para explicarles los detalles técnicos a los clientes; luego pasó al área comercial. Supervisó el desarrollo de Brew, una plataforma para descargar aplicaciones en teléfonos que se considera una de las primeras tiendas de aplicaciones móviles, varios años antes de que Apple popularizara la idea. Más adelante dirigió Qualcomm Internet Services, formó parte del comité ejecutivo y terminó como vicepresidenta ejecutiva de Qualcomm Technologies y presidenta de desarrollo de mercados globales, a cargo también de Qualcomm Labs, la incubadora de nuevos negocios de la compañía.

En 2014, cuando Satya Nadella llevaba seis meses como director ejecutivo de Microsoft, la contrató como vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de negocios, con reporte directo a él. Microsoft le pagó un bono de contratación de 7.8 millones de dólares. El trabajo consistía en cerrar acuerdos, en un mercado donde Windows ya no imponía las condiciones. Su equipo fue clave en la compra de LinkedIn por 26,200 millones de dólares en 2016, y ella puso en marcha el fondo corporativo de capital de riesgo que se convirtió en M12. También negoció una alianza con Backstage Capital para respaldar a emprendedores que fueran mujeres, personas LGBTQ o personas racializadas. Cuando Johnson se fue, Nadella les dijo a sus ejecutivos que su «capacidad para conectar a las personas, generar consenso y forjar relaciones me ha enseñado mucho».

Quería dirigir una empresa, le dijo a The New York Times, y en 2020 eligió uno de los puestos de dirección ejecutiva más expuestos de la tecnología de consumo. Magic Leap había recaudado unos 3,000 millones de dólares con la promesa de crear gafas de realidad aumentada, había lanzado un primer visor con un precio superior a los 2,000 dólares que tuvo pocas ventas y, esa primavera, despidió a cerca de 600 de sus 1,900 empleados, mientras su fundador, Rony Abovitz, se hacía a un lado. Johnson asumió el cargo en agosto y reorientó la empresa: dejó de enfocarse en los consumidores para dirigirse a clientes empresariales. Una ronda de financiamiento de 500 millones de dólares al año siguiente valoró Magic Leap en unos 2,000 millones, menos de lo que ya había recaudado.

Sus tres años allí admiten dos lecturas. La más generosa habla de un cambio de rumbo ejecutado con orden: Magic Leap 2 llegó en 2022 como un visor competente, con un precio pensado para empresas y no para salas de estar, y cuando Apple presentó Vision Pro al año siguiente, Johnson lo calificó como una validación, no como una amenaza. La lectura más severa es que el rescate se quedó a medio camino. Cuando en octubre de 2023 le entregó el puesto a Ross Rosenberg, TechCrunch señaló que ambos habían recibido «un papel aparentemente imposible: hacer rentable una startup con financiamiento extraordinario». La rentabilidad no apareció en su comunicado de despedida. La diferencia importa ahora, porque Agility les está pidiendo a los inversionistas del mercado público que hagan una apuesta parecida, pero con un plazo más corto.

Agility la contrató en marzo de 2024. La empresa nació en 2015 como una escisión del Dynamic Robotics Laboratory de Oregon State University y tiene su sede en Salem, Oregon; el cofundador Damion Shelton, su director ejecutivo desde el comienzo, pasó a ser presidente. La responsabilidad de Johnson era el trabajo que siempre ha hecho bien: las ventas, las alianzas industriales, la recaudación de fondos y la entrega de robots a escala. Digit ya trabajaba en las instalaciones de Spanx de GXO, a las afueras de Atlanta, en el marco de lo que ambas empresas llaman el primer contrato de robots humanoides como servicio. Sus rodillas que se doblan hacia atrás, a veces llamadas patas de pájaro, le permiten alcanzar desde el suelo hasta un estante elevado sin golpear las estructuras de almacenamiento. Desde entonces se han sumado Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre; además, la planta RoboFab de Agility en Salem está diseñada para fabricar hasta 10,000 robots al año.

Este verano, Agility acordó salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp XI, la empresa de cheques en blanco de Michael Klein. La operación la valora en unos 2,500 millones de dólares y se espera que recaude más de 620 millones, la suma más grande obtenida hasta ahora en el sector de la robótica humanoide. Johnson defiende la decisión como una cuestión de tiempo: el primer fabricante de humanoides que cotice en bolsa atraerá la atención. Cita más de 300 millones de dólares en pedidos plurianuales registrados, una cifra que, según la empresa, depende del cumplimiento de hitos contractuales y no equivale a ingresos actuales; se niega a ofrecer proyecciones financieras o a revelar cuánto cuesta fabricar un Digit. En septiembre, Agility presentó Digit 5, diseñado para trabajar cerca de las personas, mientras que las unidades actuales operan detrás de vallas. En octubre, Johnson se incorporó como consultora independiente a Project Meridian, un estudio sobre el futuro de la guerra dirigido por MITRE y encargado por el Pentágono.

Johnson forma parte de los consejos de administración de BlackRock y Fox Corporation. Está casada y tiene tres hijos. Junto con su esposo, financia becas, investigaciones y una cátedra con fondos permanentes en el departamento de ingeniería eléctrica e informática de San Diego State, que más adelante le otorgó un doctorado honoris causa. Business Insider la nombró la ingeniera más poderosa de Estados Unidos en 2017, cuatro años después de que Women in Technology International la incorporara a su Salón de la Fama.

La próxima prueba ya tiene fecha. Los accionistas de Churchill Capital votarán sobre la fusión el 2 de noviembre y, si se concreta, Agility cotizará en Nasdaq con el símbolo AGLT. Está previsto que Digit 5 llegue a sus primeros clientes durante el primer semestre de 2027 y que esté disponible de manera general para finales de ese año, cuando GXO planea incorporarlo en sus nuevas instalaciones. Para entonces, la pregunta que ha acompañado a Johnson desde Brew hasta Magic Leap tendrá un precio por acción: si quien vende una tecnología antes de que dé frutos podrá quedarse el tiempo suficiente para verla rendir.

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