Philip Rivers, el mariscal de campo que cambió la preparatoria por NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de diciembre de 1981 Decatur, Alabama, United States
Ocupación	Entrenador de futbol americano y exmariscal de campo
Premios individuales	Pro Bowl · Jugador de la NFL con mejor recuperación · Jugador de la ACC · Atleta de la ACC · Novato de la ACC

Philip Rivers podría haberse acomodado en la tranquilidad que suelen buscar los mariscales de campo retirados. En cambio, durante sus primeros años lejos de la NFL enseñó a adolescentes de Fairhope, Alabama, a leer una defensiva; a los 44 años volvió para ser titular de los Indianapolis Colts, perdió los tres partidos que inició, regresó a las prácticas de la preparatoria, se presentó a una entrevista para el puesto de entrenador en jefe de los Buffalo Bills y se retiró del proceso. Ahora, según The Athletic y otros medios, acordó hacerse cargo del programa de futbol americano de NC State, la universidad que retiró su número. Nunca ha dirigido un partido universitario. La próxima temporada, su hijo mayor llegará a ese campus como mariscal de campo.

La secuencia solo tiene sentido si se mira desde el seno de la familia que lo formó. Su padre, Steve, fue entrenador en jefe de una preparatoria, y su madre, Joan, era maestra; el joven llevó el antiguo número de preparatoria de su padre desde noveno grado y jugó bajo sus órdenes en Athens High, a poca distancia en auto del pueblo donde nació. El ejemplo de su padre fue lo que lo llevó a entrenar, y la carrera que lo hizo famoso ahora parece un largo desvío en el camino de regreso a la cancha.

Nació en Decatur el 8 de diciembre de 1981. Alabama y Auburn le ofrecieron becas, pero no lo consideraron un mariscal de campo titular; NC State sí. Terminó la preparatoria antes de tiempo y llegó a Raleigh para la primavera de 2000, dispuesto a jugar para Chuck Amato. Después, durante cuatro temporadas, no se perdió ningún partido como titular: 51 seguidos, 13,484 yardas por pase, 95 touchdowns, el premio al Novato del Año de la ACC en su primer año y el de Jugador del Año de la ACC en 2003, como estudiante de último año, cuando terminó séptimo en la votación del Heisman. El equipo de 2002 ganó 11 partidos. NC State retiró su número 17 antes de su último partido en casa.

El draft de 2004 lo vinculó para siempre con la historia de otro jugador. Los New York Giants lo eligieron en el cuarto puesto global y lo traspasaron el día del draft a San Diego a cambio de Eli Manning, quien había dejado claro que no jugaría para los Chargers; el acuerdo también le dio a San Diego las selecciones con las que eligieron a Shawne Merriman y Nate Kaeding. Rivers pasó luego dos temporadas detrás de Drew Brees y solo tomó las riendas cuando Brees, tras recuperarse de una lesión en el hombro, se marchó a Nueva Orleans.

Desde 2006 hasta 2020 fue titular en todos los partidos de temporada regular que disputaron sus equipos, la segunda racha más larga de este tipo para un mariscal de campo en la historia de la liga. El lanzamiento de brazo lateral que los cazatalentos habían puesto en duda le valió ocho selecciones al Pro Bowl, seis apariciones en playoffs con los Chargers, cuatro títulos divisionales y los récords de la franquicia en yardas por pase (59,271) y pases de touchdown (397). En enero de 2008 jugó la final de la Conferencia Americana en Nueva Inglaterra con el ligamento cruzado anterior desgarrado y perdió 21-12. Ese otoño lideró la liga con 34 pases de touchdown y, en 2013, después de dos temporadas en las que sumó 35 intercepciones, fue nombrado Jugador Regreso del Año. Cuando la franquicia se mudó a Los Ángeles en 2017, él dejó a su familia en San Diego y viajaba en una SUV personalizada para estudiar videos de los partidos durante el trayecto.

Las cifras vienen con un vacío en el medio. Rivers terminó sexto de todos los tiempos tanto en yardas por pase (63,984) como en pases de touchdown (425), las cifras más altas entre los mariscales de campo que nunca jugaron un Super Bowl, mientras que Manning, el jugador por quien lo traspasaron, ganó dos. En sus últimas temporadas con los Chargers empezaron a acumularse las pérdidas de balón: en 2019 lanzó 20 intercepciones, el equipo terminó con marca de 2-9 en partidos definidos por un touchdown o menos y la franquicia lo dejó ir. Su regreso en diciembre de 2025 no cambió ese balance. Indianapolis lo incorporó a su equipo de prácticas el 10 de diciembre, después de que Daniel Jones se rompiera el tendón de Aquiles, y lo activó tres días después. Contra Seattle, los Colts plantearon un partido tan conservador que solo nueve de sus pases recorrieron más de cinco yardas; perdieron 18-16, luego 48-27 ante San Francisco y 23-17 frente a Jacksonville, y quedaron eliminados. La activación también reinició el reloj para su posible ingreso al Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional. Había sido semifinalista para la generación de 2026; la primera fecha en que podría ingresar pasó a ser 2031. Rivers dijo que el Salón no influyó en su decisión.

El argumento más sólido a su favor se construyó en los años intermedios. Después de una temporada en Indianapolis, que terminó con una derrota ante Buffalo en la ronda de comodines, se retiró en enero de 2021 y dijo: «Simplemente llegó el momento. Es lo correcto». Luego se hizo cargo del joven programa de futbol americano de St. Michael Catholic High School. Su primer partido terminó con una victoria de 49-0. En sus tres primeras temporadas, los Cardinals lograron marcas de 8-4, 5-5 y 6-5; después, de 12-2 y 13-1, y llegaron a las semifinales estatales en 2024 y 2025. Este otoño, con su hijo Gunner lesionado en el partido inaugural y limitado a tres apariciones en la temporada regular, terminaron con marca de 6-5 en una temporada que concluyó con una derrota por 42-35 ante Glenwood en los playoffs. Antes de eso, en enero, se había entrevistado para la vacante de los Bills y se retiró del proceso unos días después.

NC State despidió a Dave Doeren, el entrenador con más victorias en la historia del programa, a finales de octubre, después de que el equipo comenzara con marca de 3-4 su temporada número 14. Russell Wilson, otro exmariscal de campo de los Wolfpack, también fue entrevistado. Rivers le dijo a AL.com que la conexión con la universidad era distinta: «Estamos hablando de NC State. Eso hace que las cosas sean un poco diferentes, por el cariño que le tienes al lugar». Si el consejo de administración de la universidad da su aprobación, será el cuarto exjugador de NC State en dirigir el programa y el primero contratado directamente de una preparatoria desde John Van Liew, en 1930.

Rivers se casó en 2001 con Tiffany, su novia desde la secundaria. Tienen siete hijas y tres hijos, y en 2024 se convirtieron en abuelos. Es católico, una fe que su padre adoptó cuando Rivers era niño y que Tiffany también abrazó.

Gunner Rivers, mariscal de campo de cuatro estrellas en la clase de reclutamiento de NC State de 2027, tiene previsto llevar el número 17 en Raleigh la próxima temporada. Será la primera vez que ese número retirado aparezca en el Carter-Finley Stadium desde que su padre se fue. Ahora el padre tendrá que demostrar que lo que funcionó con adolescentes en Fairhope también da resultado en la ACC, mientras entrena al único jugador cuyos movimientos en cada jugada se interpretarán como un veredicto sobre los dos.

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