Ray Liotta, el actor al que el fantasma de Henry Hill persiguió toda su carrera

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de diciembre de 1954 Newark, New Jersey, USA
Fallecimiento	26 de mayo de 2022 (67)
Ocupación	Actor
Conocido por	Buenos Muchachos, Historia de un matrimonio, Blow: Inhala
Premios	Emmy · Globo de Oro (nominación) · Emmy (nominación) · Premio SAG (nominación) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Hay una escena en Goodfellas en la que Henry Hill narra cómo la mafia dominaba su barrio, y la voz de Ray Liotta — relajada, precisa, casi afectuosa — hace creer que así es como realmente huele el poder desde dentro. Fue el tipo de interpretación que construye una carrera. También fue el tipo de interpretación que se convierte en una trampa.

Creció en Union, Nueva Jersey, hijo de un comerciante italoestadounidense de autopartes y de su esposa Mary, quienes habían adoptado a Ray de un orfanato cuando tenía seis meses. La ironía biográfica que salió a la luz más tarde — después de que contratara a un detective privado para localizar a su madre biológica a comienzos de los años 2000 — fue que no tenía sangre italiana en absoluto. Su familia de nacimiento era escocesa por ambos lados. El chico del barrio que se convirtió en el gánster italoestadounidense más convincente de la historia del cine nunca tuvo ningún vínculo directo con esa ascendencia.

Obtuvo una licenciatura en Bellas Artes en actuación en la University of Miami en 1978 y recorrió el aprendizaje habitual: trabajó durante tres años en la telenovela Another World, seguido de un debut cinematográfico en 1983 que es mejor olvidar. El verdadero anuncio llegó con Something Wild de Jonathan Demme en 1986, en la que Liotta interpretó, junto a Melanie Griffith, a un exmarido violento y contenido — una actuación que le valió una nominación al Golden Globe y dejó claro que, fuera cual fuera el tipo de actor que sería, la previsibilidad no estaba entre sus recursos.

Phil Alden Robinson lo eligió como el fantasma del desacreditado jugador de béisbol Shoeless Joe Jackson en Field of Dreams en 1989, un papel que requería una especie de quietud serena y sobrenatural que Liotta aportó sin esfuerzo aparente. Un año después, Scorsese lo puso en el centro de Goodfellas. Interpretó a Henry Hill desde adolescente temerario hasta informante paranoico a lo largo de treinta años de lealtades corrompidas, con una autoridad que sostenía la vasta estructura de la película. La Academia nominó a Joe Pesci (quien ganó como Mejor Actor de Reparto), Lorraine Bracco y otros cinco. No nominó a Ray Liotta.

Ray Liotta at the Shades of Blue Television Academy Event — Ray Liotta en el evento de la Television Academy de *Shades of Blue*, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

La omisión en los Oscar figura entre las anomalías más comentadas del cine. Liotta era el protagonista, cargaba con casi todas las escenas y llevaba al narrador-protagonista de la película de niño a hombre, y los votantes sencillamente no percibieron que lo hubiera hecho — o quizá lo percibieron de manera tan completa que la interpretación desapareció dentro del personaje. Lo que siguió fue la paradoja que definiría sus tres décadas posteriores: una reputación como actor de género confiable con una interpretación indiscutiblemente grandiosa en su trayectoria, y la persistente suposición de la industria de que funcionaba mejor como pieza de reparto que como el centro de una historia.

Hizo películas en todos los registros. Cop Land con Stallone, De Niro y Keitel en 1997. Hannibal en 2001 como el agente del FBI consumido por Lecter. Narc en 2002, dirigida por Joe Carnahan, donde interpretó a un detective brutalmente complejo cuyas fracturas morales el guion apenas lograba contener — una de sus mejores actuaciones, elogiada por la crítica y en gran medida ignorada por el circuito de premios. Dio voz a Tommy Vercetti en Grand Theft Auto: Vice City en 2002, una interpretación que lo presentó ante un público demasiado joven para Goodfellas. Interpretó a Frank Sinatra en The Rat Pack de HBO y ganó un Primetime Emmy por una aparición como invitado en ER en 2005 — doce minutos en pantalla como un exconvicto con una enfermedad terminal que hace las paces con su hijo, interpretados con un nivel que muchas de sus películas para salas no lograron impulsar a la industria a reconocer.

Los últimos años le trajeron una calidad de material que por fin estuvo a la altura de lo que su carrera siempre había sugerido que era capaz de sostener. Noah Baumbach le dio un papel pequeño pero calibrado con precisión en Marriage Story en 2019. David Chase lo eligió para The Many Saints of Newark en 2021, donde interpretó a hermanos gemelos en la precuela de The Sopranos — una elección de reparto que podía leerse como un homenaje o como una broma sutil de la industria, y posiblemente ambas cosas. Steven Soderbergh lo utilizó en No Sudden Move ese mismo año. Al mismo tiempo rodaba Black Bird, una miniserie de Apple TV+ sobre un hombre que se infiltra en una prisión para obtener la confesión de un asesino serial, cuando su salud comenzó a deteriorarse. La actuación le valió una nominación póstuma al Emmy.

Murió el 26 de mayo de 2022 en La Romana, República Dominicana, donde se encontraba rodando Dangerous Waters. Su prometida, Jacy Nittolo, estaba con él. Tenía 67 años. Los médicos atribuyeron la causa a insuficiencia cardíaca aguda, edema pulmonar y aterosclerosis. Su hija Karsen, también actriz, apareció en dos de sus últimas películas.

Cocaine Bear, el thriller de humor negro de Elizabeth Banks, se estrenó póstumamente en febrero de 2023 y se convirtió en una de sus películas más exitosas comercialmente. El debut como director de Charlie Day, Fool’s Paradise, llegó ese mismo año con Liotta en un papel clave. Su estrella en el Hollywood Walk of Fame fue instalada en febrero de 2023, siete meses después de que ya no estuviera allí para recibir el honor. Black Bird sigue siendo su argumento más claro — no de que merecía más reconocimiento, aunque así era, sino de que el actor que Henry Hill había hecho tan difícil de ver había valido la pena observar con atención desde el principio.