Stephen Chow y el fracaso de 1995 que internet convirtió en culto

Stephen Chow

Photo: Kit Liew / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de junio de 1962 Hong Kong
Ocupación	Actor y director de cine
Conocido por	Kung fu, Shaolin Soccer, CJ7: Juguete Del Espacio
Premios	Golden Horse Award for Best Supporting Actor · 2 Hong Kong Film Award for Best Film · Hong Kong Film Award for Best Director · Hong Kong Film Award for Best Actor · Golden Horse Award for Best Feature Film · Golden Horse Award for Best Director

Millones de espectadores en China compraron boleto para una película de Stephen Chow en la que Stephen Chow no sale. Su cara está en el póster de Kung Fu Soccer, una comedia sobre Emei, un equipo de fútbol femenino de pocos recursos, pero en la cancha juegan Zhang Xiaofei, Dilraba Dilmurat y Lay Zhang. Él dirige desde atrás del monitor. La campaña se apoyó en el hombre que en Shaolin Soccer interpretó a un maestro de kung fu en decadencia convertido en delantero. El público respondió. La crítica de Hong Kong y de Londres, no tanto: escribió que esa película ya la había visto, y que él la hizo mejor la primera vez.

Ahí está la tensión central de su carrera. De un lado, una audiencia que sigue comprando a Stephen Chow. Del otro, un cineasta que no parece saber qué hacer con esa figura más allá de repetirla. Y es un giro completo: durante casi toda su vida profesional él fue adelante y el público lo alcanzó años después.

Chow Sing-chi creció en Hong Kong, donde nació el 22 de junio de 1962. Lo crió su madre, Ling Po-yee, junto con sus dos hermanas, después del divorcio de sus padres, cuando él tenía siete años. A los nueve vio una película de Bruce Lee y encontró su primera ambición. La segunda llegó por una puerta que se le cerró enfrente. Él y su amigo Tony Leung Chiu-wai pidieron entrar al curso de formación de actores de TVB: aceptaron a Leung y rechazaron a Chow.

Entró en una generación posterior, en 1982, y pasó unos cinco años como conductor del programa infantil 430 Space Shuttle. Ese trabajo le enseñó a dominar una cámara solo con el sentido del tiempo cómico.

El cine llegó por un papel dramático. Interpretó a un joven delincuente en Final Justice, el drama policiaco de Danny Lee, y ganó el premio Golden Horse al mejor actor de reparto en 1988. Al año siguiente, The Justice of Life lo juntó por primera vez con Ng Man-tat, el compañero sufrido que lo acompañó película tras película. Luego vino All for the Winner, una parodia de 1990 de los thrillers de apuestas que dominaban la cartelera de Hong Kong, y se volvió el mayor éxito local en la historia del territorio hasta ese momento. Su estilo ya tenía nombre: mo lei tau, que en cantonés quiere decir sinsentido. Una comedia a ritmo de metralleta, con juegos de palabras y absurdos dichos sin mover un músculo, montada sobre la cadencia del habla callejera cantonesa.

Muy pronto dirigía todo menos los créditos. En Fight Back to School fue un policía encubierto en una escuela secundaria; en Flirting Scholar, una farsa de época, fue el director de hecho. Su primer crédito oficial llegó con From Beijing with Love, una parodia de Bond que codirigió con Lee Lik-chi en 1994.

Pero la película que mejor lo explica fracasó. A Chinese Odyssey, la relectura en dos partes de Viaje al Oeste que dirigió Jeff Lau, con Chow como el Rey Mono, se hundió en Hong Kong en 1995 y ayudó a llevar a la quiebra a su productora, Choi Sing. Años después, la China continental la redescubrió y sus diálogos se volvieron materia prima de la primera cultura de internet. La canonización fue tan completa que la prensa le puso nombre: el fenómeno Stephen Chow. Él parece haber sacado una lección de eso: su público siempre termina por llegar. Lo difícil era hacer películas lo bastante firmes para aguantar la espera.

God of Cookery, de 1996, y King of Comedy, de 1999, sobre un extra de cine desesperado por que lo tomen en serio como actor, hoy se leen como sus películas más personales. Con Shaolin Soccer, en 2001, el método cruzó fronteras: hermanos de kung fu Shaolin que renacen como equipo de fútbol. Chow ganó mejor película, mejor director, mejor actor y mejor director nuevo en los Hong Kong Film Awards, y la cinta recaudó más de 50 millones de dólares en el mundo. Kung Fu Hustle fue más allá en 2004: pasó de los 106 millones de dólares, ganó mejor película y mejor director en los Golden Horse y obtuvo nominaciones al Globo de Oro y al BAFTA a mejor película en lengua extranjera.

Después se salió del cuadro. CJ7, la historia de 2008 sobre un padre pobre y un juguete extraterrestre, fue su último papel. Detrás de la cámara, filmando en mandarín para el público continental, ganó todavía más poder. Journey to the West: Conquering the Demons, que codirigió con Derek Kwok en 2013, fue por un tiempo la película china más taquillera de la historia. The Mermaid encabezó la taquilla china en 2016 y siguió hasta superar los 550 millones de dólares en todo el mundo.

El retrato menos amable sale de la propia industria. Excolaboradores como Johnnie To y Ng Man-tat, que murió en 2021, lo describieron en distintos momentos como egoísta o autoritario, y terminó peleado con Wong Jing y con Sammo Hung. El control que hacía precisa su comedia tuvo un costo, y lo pagaron sus colegas. La otra queja es más nueva y viene del público. The New King of Comedy, en 2019, rehízo su propia King of Comedy; luego escribió y produjo una secuela de Conquering the Demons, y en 2024 las redes sociales chinas lo acusaban de vivir de su catálogo. En un evento promocional en 2019 él mismo casi lo aceptó: mi tiempo ya pasó, dijo.

Su vida privada se hizo pública sobre todo en un juzgado. Alice Yu Man-fung, su pareja por más de una década hasta 2010, lo demandó en 2012 por un supuesto acuerdo verbal para repartir ganancias y reclamó unos 80 millones de dólares de Hong Kong. Los tribunales fallaron en su contra en 2021, y la apelación confirmó la decisión.

Lo reciente corrió por dos carriles. En 2024 firmó un contrato exclusivo con Douyin para producir microdramas con la etiqueta 9527, el número de sirviente que usa su personaje en Flirting Scholar. El primero, Golden Pigs and Jade Leaves, contó una historia de fraude en línea en episodios de cinco minutos. El otro carril fue Kung Fu Soccer, filmada en Shenzhen en 2025 con 380 millones de yuanes, el presupuesto más alto de su carrera. Se estrenó en China continental el 11 de julio de 2026, hizo 500 millones de yuanes en su primer fin de semana y superó los 2300 millones de yuanes a principios de octubre, cuando llegó a las plataformas de streaming chinas. El South China Morning Post le dio dos estrellas de cinco; Screen Daily criticó chistes anticuados y efectos especiales flojos. En Corea del Sur hubo críticas públicas por un equipo rival ficticio con un nombre que recuerda a una universidad femenina de Seúl, dibujado como un grupo de tramposas obsesionadas con su imagen.

No hay película nueva anunciada. Que el público vaya a ver a Stephen Chow ya no está en duda: Kung Fu Soccer lo resolvió en su fin de semana de estreno. Lo que falta saber es si hará algo que su versión joven no reconocería. A Chinese Odyssey tardó años en ser entendida. Kung Fu Soccer se entendió de inmediato, y ese puede ser el problema.