Stephen Herek, el director que siempre supo lo que el público quería ver

Cuando los Mighty Ducks de Anaheim se registraron como franquicia de expansión de la Liga Nacional de Hockey en 1993, la Corporación Disney citó el éxito comercial de una película estrenada en octubre del año anterior. La película era una comedia familiar de hockey. El director era Stephen Herek. Ningún otro director estadounidense en activo puede atribuirse una franquicia deportiva profesional como consecuencia derivada de su trabajo — y a Herek rara vez se le ha reconocido el mérito, en parte porque ha pasado las décadas intermedias haciendo exactamente el tipo de película que los críticos consideran prescindible mientras que el público considera necesaria.

Herek nació en San Antonio, Texas, y estudió cine en la Universidad de Texas en Austin — un camino que lo llevó no a la senda del autor, sino a New World Pictures de Roger Corman a principios de los años ochenta. La educación de Corman era específica: aprender a editar películas rápido, entender las convenciones del género como herramientas y no como limitaciones, y medir el éxito por si el público aparecía. Herek absorbió las tres lecciones y las aplicó a lo largo de una carrera que ha sido comercialmente consistente de maneras que su reputación crítica no refleja.

Su ópera prima, Critters en 1986, fue una comedia de terror sobre criaturas extraterrestres que aterrorizan una granja de Kansas. Hecha por 3 millones de dólares, obtuvo una nominación al premio Fantasporto a la mejor película y demostró que Herek podía trabajar en el género sin perder el equilibrio. Lo que llegó tres años después fue diferente en tono pero igualmente eficiente. Bill & Ted’s Excellent Adventure costó 10 millones de dólares, protagonizada por Keanu Reeves y Alex Winter como dos adolescentes californianos alegremente despistados que navegan en una máquina del tiempo con forma de cabina telefónica, y sobrevivió a la quiebra a mitad de producción de su distribuidor original para ganar 40,5 millones de dólares en territorio nacional y generar una franquicia que no ha dejado de expandirse desde entonces.

La década de Disney que siguió colocó a Herek en el centro de la era más productiva comercialmente del estudio en cuanto a películas familiares de acción real. The Mighty Ducks en 1992 contó la historia de un equipo juvenil de hockey entrenado por un abogado desacreditado y devolvió 50,8 millones de dólares contra un presupuesto de 14 millones — resultados lo suficientemente convincentes como para que Disney comprara una franquicia de expansión de la NHL con el nombre de la película al año siguiente. The Three Musketeers llegó en 1993, y 101 Dalmatians en 1996 le dio a Glenn Close el papel de villana que ha revisitado periódicamente desde entonces. Los críticos dieron a estas películas reseñas escépticas. El público les dio secuelas.

La película que encaja más incómodamente dentro de esa imagen llegó entre los encargos de Disney. Mr. Holland’s Opus, estrenada en 1995, fue un drama de 31 millones de dólares sobre un compositor que acepta un puesto de profesor como medida temporal y descubre, tres décadas después, que la medida temporal había sido el trabajo de su vida. Richard Dreyfuss recibió una nominación al Premio de la Academia al Mejor Actor; la película recaudó más de 106 millones de dólares en todo el mundo; Herek ganó el Christopher Award for Motion Pictures. La combinación demostró que sus instintos comerciales y su capacidad para la seriedad emocional operaban en la misma frecuencia — no en oposición.

La versión estándar de Herek como artesano confiable que sirve al mercado en lugar de un director que toma decisiones artísticas se basa en un error de categoría. Las decisiones son artísticas; se toman a favor de la accesibilidad. Rock Star en 2001, de tono más duro y más ambivalente, basada en la historia real de un vocalista de banda tributo que reemplazó al cantante real en una banda de metal de la era de Judas Priest, puso a prueba esa teoría al fracasar comercialmente — 19 millones de dólares contra un presupuesto de al menos 38 millones. El público de Rock Star existía; simplemente no era el público que Herek había cultivado durante quince años. Lo que siguió fue un reposicionamiento gradual: más televisión, más directo a video y, finalmente, una relación sostenida con Netflix.

Como productor ejecutivo adjunto en el reinicio de MacGyver entre 2016 y 2018, dirigió siete episodios y produjo cuarenta — un papel más cercano a showrunner adjunto que a contribuyente episódico. Sus dos películas biográficas de Dolly Parton para NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors y su secuela, ganaron ambas premios Christopher y atrajeron audiencias navideñas sustanciales en el espacio de transmisión donde Herek ha demostrado ser más efectivo.

Tres originales de Netflix llegaron entre 2021 y 2024. El último de ellos, Our Little Secret — una comedia romántica navideña protagonizada por Lindsay Lohan — recibió una puntuación crítica del 37% en Rotten Tomatoes y debutó en el número uno mundial en Netflix, acumulando más de mil millones de minutos de visualización en su primera semana y clasificándose como la película navideña de Netflix más vista de la temporada 2024. La proporción entre la recepción crítica y la escala de audiencia fue la más amplia de la carrera de Herek. También fue la audiencia más grande que jamás había alcanzado.

A los 67 años, Herek continúa trabajando para la plataforma de entretenimiento más grande del mundo, entregando contenido familiar con una precisión que parece sin esfuerzo precisamente porque se ha practicado durante cuatro décadas. No se ha anunciado ningún próximo proyecto hasta agosto de 2026, pero la relación con Netflix sugiere una continuación. El director que comenzó en la sala de edición de Corman sigue teniendo empleo confiable por la misma razón por la que sus películas de Disney sobrevivieron a sus reseñas: siempre ha entendido lo que el público para el que hace películas realmente quiere.

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