Travis Knight, el director de Kubo y la búsqueda samurái que llevó a He-Man al cine

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de septiembre de 1973 Hillsboro, Oregón, Estados Unidos
Ocupación	Director de cine y animador
Conocido por	Kubo y La Búsqueda del Samurái, Bumblebee, Amos del Universo
Premios	BAFTA · Globo de Oro a la mejor película animada · Premio Annie al mejor logro en animación de personajes en una producción cinematográfica · Premio de la Visual Effects Society a la mejor animación en una película animada (compartido)

Pocos directores han trabajado a ambos lados de la frontera que Travis Knight cruzó este año. Para Amazon y Mattel hizo Amos del Universo, una película de acción real sobre He-Man pensada para el público del verano. Para Laika, el estudio de animación stop-motion de Oregon que ha dirigido durante casi toda su vida adulta, hizo Wildwood: El bosque salvaje, una épica de marionetas sobre una niña que se adentra en un bosque prohibido para rescatar a su hermanito de los cuervos. El éxito de taquilla se desplomó en los cines. La película de marionetas recibió las mejores críticas de su carrera y atrajo a un público modesto. Cuál de las dos películas revela quién es Travis Knight sigue siendo la pregunta que su carrera no deja de plantearle.

La respuesta fácil empieza por su apellido. Knight es hijo de Phil Knight, cofundador de Nike, y Laika existe porque el dinero de su padre compró y luego transformó el estudio de otro hombre. La respuesta más compleja es que ha pasado la mayor parte de su vida laboral en la mesa de un animador, moviendo marionetas fracciones de milímetro a la vez, y que las películas que firma llevan las huellas de alguien que aprendió el oficio antes de aprender a dirigir una empresa.

Nació el 13 de septiembre de 1973 en Hillsboro, un suburbio de Portland; estudió en la Jesuit High School, cerca de Beaverton, y se graduó de Portland State University. Su primera ambición fue la música. Bajo el nombre de Chilly Tee, grabó un demo en un estudio construido dentro de la casa familiar, que llegó lo bastante lejos como para que Hank Shocklee, cuyo equipo de producción Bomb Squad dio forma al sonido de Public Enemy, aceptara producir su álbum. Get Off Mine salió en 1993 y no llegó a ninguna parte. Knight ha dicho que no le gustaba actuar; Shocklee todavía defiende el disco y atribuye su destino a un debut que apareció de la nada en un género que depende del impulso.

La animación llegó por una puerta que abrió su padre. En 1998, Phil Knight invirtió en Will Vinton Studios, la compañía de Portland cuyo fundador había acuñado la palabra Claymation, y el acuerdo hizo que Travis entrara como pasante. Trabajó en animación para televisión, en proyectos como The PJs, y aprendió el oficio haciendo comerciales. Para 2003, su padre controlaba la compañía y Travis, sin experiencia en gestión, formaba parte de su junta directiva. Vinton fue obligado a salir y, en 2005, el estudio relanzó sus actividades como Laika.

Dentro de Laika se convirtió en animador principal, alguien que trabajaba en el piso del estudio y no en una oficina de esquina. Animó en Coraline y la puerta secreta, la adaptación de Henry Selick de la obra de Neil Gaiman, y fue animador principal y productor de ParaNorman y Los Boxtrolls. Su animación de personajes en ParaNorman ganó un Annie Award, y Los Boxtrolls le dio su primera nominación al Óscar a mejor película animada, compartida con sus directores, Anthony Stacchi y Graham Annable. Todas las películas de Laika de ese periodo fueron nominadas a ese Óscar. Ninguna ganó.

Por fin debutó como director con Kubo y la búsqueda samurái, una fábula de samuráis que el artista de Laika Shannon Tindle le propuso: la historia de un niño tuerto que cuenta relatos con figuras de papel plegado y un shamisen, y a quien persigue su propio abuelo, el Rey de la Luna. La película ganó el BAFTA a mejor película animada, le consiguió a Knight una segunda nominación al Óscar, junto con la productora Arianne Sutner, y se convirtió en una de las poquísimas películas animadas nominadas también a mejores efectos visuales. En los cines tuvo dificultades, un patrón que Laika conoce bien.

Después, Paramount le confió Bumblebee, su primera película de acción real y la primera entrega de la saga Transformers que no dirigió Michael Bay. Knight, que creció con la línea original de juguetes, ambientó la historia en los años ochenta y convirtió un spin-off de robots en algo más cercano a un relato de iniciación; muchos críticos la calificaron como la mejor película de la franquicia. De vuelta en Laika, produjo Sr. Link, que ganó el Globo de Oro a mejor película animada, le dio una tercera nominación al Óscar y aun así tuvo malos resultados en taquilla.

Las críticas que persiguen a Knight rara vez tienen que ver con sus películas. Se centran en cómo llegó a existir Laika. El documental Claydream cuenta la historia de cómo Will Vinton perdió su compañía a manos de los Knight, y varios críticos terminaron describiendo a Laika como una empresa construida sobre lo que Vinton había creado; Travis y su padre aparecen únicamente en imágenes de archivo y de declaraciones, pues no participaron en el documental. El vínculo con Nike también funciona en sentido contrario. Knight forma parte de la junta directiva de Nike desde 2015, y los informes de la compañía indican que fue elegido por su papel en la gestión de las acciones Clase A que posee Swoosh, la sociedad de cartera de la familia. Un estudio capaz de absorber una racha de películas que pierden dinero es un estudio que cuenta con un mecenas. La independencia de Laika es real precisamente porque tiene respaldo financiero.

Este año, esa tensión se hizo más marcada. Amos del Universo, con Nicholas Galitzine como el príncipe Adam y Jared Leto como Skeletor, se estrenó el 5 de junio en segundo lugar, detrás de la nueva Scary Movie, con cerca de 29 millones de dólares en Norteamérica frente a un presupuesto reportado de al menos 170 millones, y terminó con unos 113 millones en todo el mundo. Más tarde, Knight le dijo a The Hollywood Reporter que para Amazon la vida de la película en streaming era más importante que su paso por los cines, y que merecía un destino mejor que el que tuvo.

Wildwood: El bosque salvaje fue una apuesta opuesta. Adaptada por Chris Butler a partir de la novela de Colin Meloy, líder de The Decemberists, y de la ilustradora Carson Ellis, es la primera película de Laika clasificada PG-13 y llegó a los cines de Estados Unidos el 23 de octubre por medio de Fathom Entertainment, en vez de un gran estudio, tras su estreno en el BFI London Film Festival y ganar el premio del público en Sitges. En entrevistas, Knight ha sostenido que los estudios rara vez respetan al público joven, y que hizo un cuento de hadas que busca asustar a los niños. Las críticas fueron casi unánimes. El estreno, con unos 12 millones de dólares y el tercer lugar en Norteamérica, no dio el mismo tipo de veredicto.

Knight vive en Oregon con su esposa y sus hijos, y forma parte de la junta de fideicomisarios del Academy Museum of Motion Pictures. Los proyectos que ha anunciado apuntan de nuevo al taller: Laika lo nombró director de The Night Gardener, un neo-noir escrito por Bill Dubuque, cocreador de Ozark, y de una adaptación de la novela Piranesi, de Susanna Clarke. Ninguna tiene fecha de estreno. Ha dicho que volvería encantado a Eternia si Amazon quiere hacer una secuela, pero lo más probable es que su próxima película se haga cuadro por cuadro en Hillsboro, a unos cuantos kilómetros del lugar donde nació.