James Spader regresa como Ultron en VisionQuest: de Red Reddington a villano de Marvel

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de febrero de 1960 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	Avengers 2: Era de Ultrón, Stargate: La puerta del tiempo, Lincoln
Premios	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Premio Satellite

Cuando David E. Kelley quiso que James Spader interpretara al abogado Alan Shore, la respuesta de quienes lo rodeaban fue tajante. «Me dijeron que nadie recibiría jamás a James Spader en su sala», recordó Kelley tiempo después. La advertencia tenía cierta lógica. En pantalla, Spader había sido el niño rico de sonrisa burlona, el vagabundo con la videocámara, el hombre que se excitaba con los choques de autos. Aun así, entró en esas salas semana tras semana durante casi dos décadas, y ahora Marvel está construyendo una serie alrededor del rostro que antes ocultaba detrás de un robot.

Ese rostro es el argumento central de VisionQuest, la serie de Disney+ que trae de vuelta a Ultron, la inteligencia artificial a la que Spader dio voz e interpretó en Avengers: Age of Ultron. Esta vez, el villano pasa la mayor parte del tiempo en pantalla con forma humana: canoso, barbudo y con anteojos. Terry Matalas, creador de la serie, rechazó la idea de que esto fuera una manera de ahorrar en efectos. «Es curioso: la gente dice que es por el presupuesto, pero no; es por James Spader», le dijo a Polygon. Spader habla con franqueza de la versión anterior. En la película, dice, Ultron «era un vehículo para contar la historia de los Avengers»; en la serie, el peso recae en Ultron, en Vision, interpretado por Paul Bettany, y en Thomas Shepherd, el joven al que da vida Ruaridh Mollica.

Sus padres, Jean y Todd Spader, eran maestros y el menor de sus tres hijos, nacido en Boston el 7 de febrero de 1960, creció rodeado de las escuelas privadas de Massachusetts donde ellos trabajaban. Su madre enseñaba arte en la Pike School, en Andover; su padre daba clases en Brooks School. Más tarde, Spader pasó a Phillips Academy, la dejó a los diecisiete años y se fue a Nueva York. Antes de conseguir papeles, trabajó como cantinero, dio clases de yoga, manejó un camión de reparto de carne, cargó vagones de ferrocarril y limpió establos.

Hollywood primero lo encasilló. Después de un primer papel importante en Endless Love y de su primer protagónico en Tuff Turf, interpretó a Steff en Pretty in Pink, el muchacho rico y despectivo en el centro de la guerra de clases adolescente de John Hughes. En Less Than Zero fue Rip, un narcotraficante, y tuvo papeles menores en Wall Street y Baby Boom. El cabello claro y la serenidad de párpados caídos hacían buena parte del trabajo. Los estudios elegían la apariencia.

Steven Soderbergh eligió lo que había debajo. En Sex, Lies, and Videotape, Spader interpretó a Graham, un vagabundo que graba a mujeres mientras hablan de su vida sexual y complica la vida de tres personas en Baton Rouge. La película hizo famoso a Soderbergh y, en 1989, el jurado de Cannes le otorgó a Spader el premio a mejor actor. El voyeur era callado, educado e imposible de descifrar, y esa combinación se convirtió en su herramienta.

Visto en retrospectiva, lo que vino después en los años noventa parece un rechazo a convertirse en un protagonista convencional. Fue un joven viudo adinerado frente a Susan Sarandon en White Palace y un yuppie al que Rob Lowe llevaba por mal camino en Bad Influence. Aceptó lo más parecido que tuvo a un papel protagónico en un éxito de taquilla, el egiptólogo Daniel Jackson en Stargate, y enseguida pasó a Crash, de David Cronenberg, donde interpretó a James Ballard, un hombre para quien los choques son eróticos. En 2002 fue el señor Grey en Secretary, el abogado cuya relación sadomasoquista con su asistente la película presenta como una historia de amor.

La televisión cambió la escala. Kelley se salió con la suya y Alan Shore apareció en la temporada final de The Practice antes de encabezar el spin-off Boston Legal hasta 2008. Shore era la personalidad de Spader en pantalla, pero con el volumen al máximo: un hombre de ética flexible y largos alegatos finales. A los votantes les encantó: Spader ganó el Emmy a mejor actor protagónico en una serie dramática en 2004, 2005 y 2007, y se convirtió en uno de los pocos actores en ganar por el mismo personaje en dos series distintas. En 2009 llegó a Broadway con Race, de David Mamet; luego convirtió una aparición de dos escenas como invitado en The Office en una temporada completa como Robert California. «Esas dos escenas se convirtieron en una temporada», resumió el productor ejecutivo Paul Lieberstein.

La década que lo dio a conocer entre el público de todo el mundo comenzó en 2013 con The Blacklist. En NBC, Spader interpretó a Raymond «Red» Reddington, uno de los fugitivos más buscados por el FBI, que se entrega y empieza a intercambiar nombres. También fue productor ejecutivo, y la serie tuvo diez temporadas y 218 episodios, lo que le valió dos nominaciones al Globo de Oro. El fedora de Red, sus anécdotas llenas de digresiones y la pausa suave antes de una amenaza se convirtieron en una marca propia.

También se volvieron una muletilla. The Blacklist se construyó alrededor de una sola pregunta —quién era realmente Reddington— y nunca la respondió de manera explícita. El showrunner John Eisendrath había dicho que, si dependiera de él, los espectadores sabrían exactamente quién era Red. No fue así. En el final, en julio de 2023, Red llegó a un rancho ganadero en España y se quedó inmóvil ante un toro que embestía. Spader defendió el desenlace como algo completo, un círculo que se cerraba. Desde una mirada menos generosa, la serie había descubierto que los gestos de su estrella podían mantener al público interesado más tiempo que su mitología y, en las últimas temporadas, se apoyó en él para disimular esa diferencia.

Fuera de la pantalla, Spader mantiene su vida casi siempre lejos de la prensa. En 1987 se casó con la decoradora Victoria Kheel, a quien había conocido en el estudio de yoga donde ella trabajaba; tuvieron dos hijos y él solicitó el divorcio en 2004. Desde 2002 está en pareja con la actriz Leslie Stefanson, su compañera de reparto en Alien Hunter, con quien tiene un hijo. En un perfil de Rolling Stone publicado en 2014, se describió como obsesivo-compulsivo y dijo que ese rasgo favorece su trabajo, porque no se le escapa nada.

VisionQuest proyectará sus dos primeros episodios en el BFI London Film Festival el 12 de octubre y llegará a Disney+ el 14 de octubre, con ocho episodios en total. Para un actor al que alguna vez consideraron demasiado inquietante para la televisión familiar, la elección tiene una ironía seca: la máquina que quería reemplazar a la humanidad decidió que prefería tener el rostro de James Spader.