Valentin Vacherot, el tenista de Mónaco que pasó de Texas A&M a campeón de Masters

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de noviembre de 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

El martes por la tarde, en París, Valentin Vacherot aventajaba a Novak Djokovic por un set y un quiebre, y sacaba con tanta potencia que el serbio admitió después que durante un set y medio no había logrado descifrar su servicio. Djokovic recuperó el quiebre. Entonces, el monegasco llamó al fisioterapeuta para que le vendara el tobillo y el pie izquierdos; el segundo set se le escapó y el tercero pasó volando. Fue una derrota, pero de esas que un jugador solo sufre después de haber convencido a todo un estadio de que podía ganar.

Desde el otoño en que conquistó un título de Masters cuando estaba fuera del top 200, su carrera viene planteando la misma pregunta. ¿Una semana excepcional o un jugador que simplemente llegó tarde? La respuesta sincera es incómoda para quien quiera contar una historia sin matices. Vacherot juega por rachas: semanas extraordinarias separadas por largos periodos sin brillo, y esas rachas suelen llegar ante los mejores jugadores del mundo.

La geografía familiar explica buena parte de la historia. Vacherot es de Roquebrune-Cap-Martin, la localidad francesa situada en el extremo oriental de Mónaco, donde nació el 16 de noviembre de 1998, y creció entre ambos lugares. Su madre es entrenadora de tenis en Mónaco. Su medio hermano mayor, Benjamin Balleret, jugó en el circuito, llegó al puesto 204 del mundo y ahora lo entrena; entre sus primos están Arthur Rinderknech y Chloé Paquet. Tiene pasaportes francés y monegasco, y en 2022 eligió representar a Mónaco.

Mientras la mayoría de las promesas europeas se hacen profesionales en la adolescencia, él se fue a Texas. Steve Denton lo incorporó a la generación de reclutamiento de 2017 de Texas A&M, el mismo programa por el que pasó Rinderknech. Balleret ha contado que la familia quería que aprendiera el juego, entrenara como corresponde y trabajara con un gran entrenador antes de perseguir una posición en el ranking. El ascenso que vino después fue lento. Su primer título Challenger llegó en Nonthaburi, en 2022; debutó en un Masters con una invitación en Montecarlo, en 2023, y disputó por primera vez el cuadro principal de un Grand Slam en Roland-Garros, en 2024, después de superar la clasificación.

Luego llegó Shanghái, en octubre de 2025. En el puesto 204 del ranking, Vacherot superó la clasificación y siguió ganando: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune y, después, Djokovic, por 6-3 y 6-4 en las semifinales, en una noche en la que el serbio se veía claramente indispuesto. En la final se enfrentó a Rinderknech, su propio primo, y remontó un set en contra para ganar por 4-6, 6-3 y 6-3. Desde la creación de la categoría, en 1990, ningún jugador con un ranking tan bajo había ganado un título de Masters 1000. Fue el primer título ATP de su carrera, y las cámaras captaron a Balleret llorando mientras su hermano levantaba el trofeo.

Las semanas siguientes no fueron un anticlímax. Como invitado, llegó a los cuartos de final en París, antes de que Felix Auger-Aliassime lo venciera por 6-2 y 6-2; en enero se convirtió en el primer hombre de Mónaco en alcanzar la tercera ronda del Abierto de Australia, donde Ben Shelton lo detuvo. La primavera trajo el resultado que más significó en casa. En el Masters de Montecarlo derrotó a Lorenzo Musetti y luego a Alex de Minaur por 6-4, 3-6 y 6-3, y salvó catorce puntos de quiebre ante el australiano para convertirse en el primer semifinalista monegasco en la historia del torneo. Carlos Alcaraz puso fin a su racha con un 6-4 y 6-4. El resultado metió a Vacherot entre los 20 mejores, otra primicia para su país.

Los argumentos en su contra aparecen en los espacios entre esas semanas. Como primer cabeza de serie en Chengdu, en septiembre, perdió ante Lloyd Harris, que entonces ocupaba el puesto 136. De vuelta en Shanghái como campeón defensor, cayó en la tercera ronda ante Tommy Paul por 6-4 y 6-2, y calificó ese partido como el peor del año. Un ranking construido sobre dos o tres torneos queda expuesto cada vez que esos torneos vuelven a disputarse; al perder los puntos de Shanghái, cayó al puesto 32. Llegó a Basilea con el perfil exacto de ese tipo de jugador: un rival peligroso en cualquier cuadro, más que una presencia fija en los primeros puestos.

Basilea respondió, al menos durante una semana. Sin ser cabeza de serie, venció a Mariano Navone, luego al tercer preclasificado, Rafael Jodar, en un desempate del set decisivo, después a Holger Rune y, por último, a Taylor Fritz, quien lo había derrotado en ese mismo estadio un año antes. En la final perdió el primer set ante el octavo cabeza de serie, Jiri Lehecka, y, cuando iba 2-4 abajo en el parcial inicial, lanzó la raqueta cerca de un recogepelotas: el único momento desagradable de la semana. Terminó ganando por 2-6, 6-3 y 6-3. Antes que él, solo Roger Federer y Djokovic habían ganado tanto en Shanghái como en Basilea. Además, fue el primer título ATP 500 de un jugador monegasco y lo devolvió al puesto 27.

Dos días después, París mostró las dos caras de Vacherot en una sola tarde. Ante el hombre al que había vencido para llegar a su primera final de Masters, conectó catorce aces en el set inicial y se lo llevó en el desempate; quebró temprano en el segundo y luego se apagó. Djokovic, que también recibió atención por un problema en el hombro, remontó y ganó por 6-7 (5), 7-5 y 6-1. «Tiene un saque tremendo, tanto el primero como el segundo», dijo Djokovic. «Durante un set y medio me costó mucho leer su servicio».

La derrota apenas altera las cuentas de una temporada que termina con Vacherot de vuelta entre los 30 mejores. La prueba más difícil llegará en primavera. Las semifinales de Montecarlo que lo llevaron al top 20 desaparecerán de su ranking el próximo abril, en la arcilla de su casa; por primera vez, Vacherot llegará a ese torneo con puntos que defender, en lugar de una invitación que justificar.

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