Rafael Márquez, del Barça al banquillo del Tri que todavía no sabe lo que es ganar

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de febrero de 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Ocupación	Director técnico de la Selección Mexicana
Premios individuales	UEFA Champions League · La Liga · División 1 · Copa de la Confederación de la FIFA · Copa Oro de la CONCACAF · Liga MX · Jugador del Año de la CONCACAF

Tras cuatro partidos en el cargo para el que se preparó durante años, Rafael Márquez sigue esperando su primera victoria. México empató con Colombia y Perú, cayó con contundencia ante Estados Unidos en Arizona y perdió frente a Chile en Los Ángeles. El hombre que durante dos décadas pareció el jugador más sereno de cualquier cancha terminó explicándoles a los periodistas que un amistoso no se puede comparar con un Mundial. Es un terreno desconocido para el primer mexicano que jugó en el Barcelona y el primer futbolista que capitaneó a su país en cinco Mundiales. Lo que realmente ponen a prueba sus primeros meses al frente de México es si la calma que lo convirtió en el mejor defensor que ha producido su país puede transmitirse desde la línea de banda.

El futbol estaba en la familia antes de llegar a la selección nacional. Su padre, Rafael Márquez Esqueda, jugó como profesional, y su hijo creció en Zamora de Hidalgo, en el estado occidental de Michoacán, origen del apodo que más tarde lo acompañaría por Europa: el Kaiser de Michoacán. Incluso su primer llamado a la selección tiene una historia propia. Según cuenta la versión más conocida, Bora Milutinović quería convocar a César Márquez, su compañero en Atlas, en Guadalajara, pero el llamado le llegó a Rafael.

Atlas, club en cuyas fuerzas básicas se formó, le dio su debut en la liga en octubre de 1996, a los 17 años; su acta de nacimiento indica que nació el 13 de febrero de 1979. Debutó con México ante Ecuador en febrero de 1997 y todavía lo convocaban veintiún años después. Atlas perdió la final del Verano 1999 por penales ante Toluca y, ese verano, después de la Copa América, Monaco pagó por él seis millones de dólares, según se informó. En su primera temporada en Francia, el club ganó la liga y Márquez fue incluido en el equipo ideal de la temporada de la división. Ese mismo año levantó la Copa Confederaciones con México. Después de cuatro temporadas y más de cien partidos en el principado, Barcelona lo fichó en 2003: fue el primer mexicano en jugar para el club.

Los siete años en Cataluña son el pilar de su reputación. Las lesiones durante su segunda temporada lo desplazaron del puesto de defensa central al de mediocampista defensivo, donde jugó con la misma tranquilidad para distribuir el balón que mostraba en la zaga. Disputó completo el partido de la final de la Champions League de 2006 contra el Arsenal, en París, y se convirtió en el primer mexicano en ganar la competencia. Con Pep Guardiola fue titular junto a Carles Puyol hasta que una lesión de rodilla en la semifinal contra el Chelsea, en abril de 2009, puso fin a su temporada y lo dejó fuera de la final ante el Manchester United que completó el triplete. Se fue en 2010 con cuatro títulos de liga, dos Copas de Europa y 242 partidos, la mayor cantidad de encuentros disputados por un jugador no europeo en la historia del club hasta ese momento.

Con México, el recorrido fue más largo y accidentado. Javier Aguirre le dio la capitanía en el Mundial de 2002, cuando tenía 23 años, y el torneo terminó con la expulsión de Márquez por darle deliberadamente un cabezazo a Cobi Jones en los minutos finales de la derrota ante Estados Unidos en octavos de final. Marcó contra Argentina en 2006, en el partido inaugural del torneo de 2010 ante Sudáfrica y contra Croacia en 2014. En 2018 disputó su quinto Mundial, junto a Antonio Carbajal, Lothar Matthäus y Gianluigi Buffon, y en el partido contra Brasil en Samara se convirtió en el primer jugador en capitanear a un equipo en cinco ediciones. Terminó con 147 partidos internacionales y títulos de la Copa Oro en 2003 y 2011.

La imagen del elegante líbero deja fuera los aspectos menos cómodos. Su temperamento era real, como también lo fue su paso por los New York Red Bulls entre 2010 y 2012, donde los aficionados y la prensa criticaron sus lesiones, suspensiones y aparente falta de interés. Más tarde, Márquez le dijo a ESPN Deportes que había sido una mala decisión, la peor de su carrera, y que había rechazado a la Juventus porque calculó mal la rapidez con la que estaba perdiendo nivel. Más grave aún fue agosto de 2017, cuando el Departamento del Tesoro de Estados Unidos lo incluyó en su lista de sanciones de la Kingpin Act, al alegar que había actuado como prestanombres del narcotraficante de Guadalajara Raúl Flores Hernández. Márquez lo negó, se presentó voluntariamente ante la Procuraduría General de la República de México y la investigación mexicana se cerró a principios de 2018. Disputó su último Mundial mientras aún figuraba en la lista estadounidense y no fue retirado de ella hasta septiembre de 2021. Nunca se probó nada de ese expediente en su contra ante un tribunal, pero durante cuatro años acompañó cada récord que estableció.

Los últimos años como jugador lo llevaron de vuelta a casa. Fue capitán del León en sus títulos consecutivos de Liga MX, en el Apertura 2013 y el Clausura 2014, y se convirtió en el primer mexicano en ganar títulos de liga en tres países. Aceptó una reducción salarial para volver a Europa con el Hellas Verona y terminó su carrera en Atlas, donde se retiró en 2018. Después fue presidente deportivo del club hasta mayo de 2019. Luego empezó de nuevo desde abajo: dirigió al equipo sub-15 del Alcalá, cerca de Madrid, antes de que Barcelona le confiara su filial, Barcelona Atlètic, en julio de 2022. Su primera temporada terminó con el equipo en cuarto lugar y en los playoffs de ascenso, donde el Real Madrid Castilla lo venció 5-4 en el marcador global. Márquez se fue en julio de 2024. Unas semanas después se incorporó al cuerpo técnico de Aguirre en México; era la segunda vez que Aguirre le abría una puerta.

El relevo llegó rápido. México fue anfitrión del Mundial de 2026 y quedó eliminado en octavos de final tras perder 3-2 ante Inglaterra. Días después, la federación nombró a Márquez sucesor de Aguirre, con el Mundial de 2030 como objetivo declarado. Su presentación oficial fue en septiembre, junto a Andrés Guardado, su compañero en cuatro Mundiales, dentro de un cuerpo técnico integrado en su mayoría por entrenadores españoles, entre ellos Juan Manuel Lillo. Su primera convocatoria fue concebida como una prueba: tras la derrota ante Chile, dijo que al equipo le había faltado contundencia en ambas áreas, que todos habían tenido minutos y que «hemos visto quién puede estar aquí y quién no». También dijo que esperaba volver a contar con César Montes, a quien calificó de pilar.

Fuera del futbol, está casado con la modelo Jaydy Michel. De un matrimonio anterior con la actriz Adriana Lavat, que terminó en divorcio, tiene dos hijos: Santiago y Rafaela. En 2017 ayudó a fundar la Asociación Mexicana de Futbolistas, el sindicato de jugadores.

Los amistosos ya terminaron. En la fecha FIFA de noviembre, México enfrentará a Jamaica en los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf: primero como visitante en Kingston y después en el Estadio BBVA de Monterrey. Serán los primeros partidos de su gestión en los que habrá algo en juego.

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