Joe Burrow, mariscal de los Bengals, favorito al MVP ante los Steelers que ya lo vencieron

Los Bengals acababan de perder en Jacksonville y quedaban con marca pareja, y Joe Burrow subió al estrado con un solo mensaje. «Esto no es el Armagedón», dijo el quarterback de Cincinnati. Cuatro victorias consecutivas después, es el favorito de las apuestas para ganar el MVP, y el rival divisional que ya les ganó una vez visitará Cincinnati el domingo por la noche.

La cobertura del triunfo en Madrid se ha centrado en las cifras, y las cifras son contundentes. Lo que deja fuera es el lanzamiento. Una semana antes, contra Tennessee, Burrow había enviado un pase profundo, flotado y tambaleante, hacia Ja’Marr Chase, que se había desmarcado por completo; el pase fue interceptado y Chase azotó su casco contra el suelo en la banda. En la quinta jugada del partido en Madrid, Burrow volvió a intentar el mismo pase por la misma banda y lo puso en las manos de Chase para un touchdown.

«Esta semana trabajé mucho en eso para no volver a fallar un pase así», dijo después, según Bengals On SI. Esa frase retrata al jugador: nada de dramatizar el error ni de darse una vuelta de honor por haberlo corregido. Solo repetir la jugada hasta que salga bien.

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Burrow no se deja llevar por el pánico ni por la coronación

Los Bengals vencieron 34-17 a los Atlanta Falcons en el Bernabéu el 8 de noviembre. Burrow completó 24 de 29 pases para 271 yardas y tres touchdowns; después, él mismo sumó una cuarta anotación con una jugada de quarterback por el centro. Cincinnati anotó en sus primeras cuatro posesiones y en cinco de las primeras seis. Con marca de 6-2, es el mejor inicio de temporada de la franquicia desde 2015, el primero de la era de Zac Taylor.

¿Cuál fue el veredicto de Burrow sobre todo eso? «No anotamos en todas y cada una de nuestras posesiones, así que, ya sabes, siempre hay margen para mejorar». Lo dijo como un estándar, no como una broma. Es la misma voz que, con dos victorias y dos derrotas, se negó a decir que estaban en crisis. Su temperamento no cambia según el marcador, y eso es más raro en un quarterback que cualquier estadística.

Taylor lo observa desde la banda. «Joe no fuerza los pases», dijo el entrenador en jefe en Madrid. «Lleva el balón adonde tiene que ir según lo que le muestra la defensa». Con Chase atrapando 10 pases para 155 yardas el domingo y Tee Higgins acumulando ya 48 recepciones, 758 yardas y seis touchdowns en ocho partidos, Burrow tiene dos respuestas cada vez que una defensa intenta quitarle una opción.

«Perdíamos ese partido desde hacía tres años»

La semana antes de España mostró la otra mitad de la historia. Contra los Titans, Burrow lanzó para 462 yardas y cinco touchdowns, y luego corrió sin que nadie lo tocara para conseguir la anotación del triunfo en tiempo extra, en un partido que los Bengals ganaron 43-36 después de ir perdiendo 13-0 al terminar el primer cuarto. También lanzó tres intercepciones y el equipo perdió el balón cuatro veces. Local 12 informó que se convirtió en el primer jugador desde 1951 en sumar al menos 450 yardas por aire, cinco pases de touchdown y un touchdown por tierra en un partido. Su resumen: «muchas cosas buenas y muchas cosas malas».

Entonces dijo la frase que define esta temporada. «Perdíamos ese partido desde hacía tres años». No exageraba. Cincinnati se quedó fuera de los playoffs en cada una de las últimas tres temporadas. Una extraña lesión en la muñeca puso fin anticipado a su campaña de 2023. En 2024 lideró la liga en yardas por pase y touchdowns, estableció los récords del equipo en una temporada con 4,918 yardas y 43 pases de touchdown, y aun así los Bengals se quedaron en casa. El año pasado, otra lesión inusual lo dejó fuera durante buena parte de la temporada y el equipo terminó con marca de 6-11.

Por eso, cuando Burrow dijo después del partido en Madrid que quería «dar un espectáculo» y que «ojalá la gente haya tomado nota», había una historia detrás de sus palabras. La última vez que lideró la NFL en pases de touchdown, terminó cuarto en la votación al MVP. Esta vez lidera la liga en touchdowns totales, suma 23 pases de touchdown y seis intercepciones, y FanDuel lo tenía como favorito al MVP con cuota de +210, según Bengals On SI.

Los Steelers ya vencieron a este equipo

Los Pittsburgh Steelers también tienen marca de 6-2, están empatados con Cincinnati en la cima de la AFC Norte y tienen la ventaja en el desempate después de vencer 30-27 a los Bengals en la tercera semana de la temporada. Llegan después de su semana de descanso. Los Bengals llegan tras un vuelo transatlántico y un partido divisional, apenas una semana después de un viaje internacional.

«Ya nos ganaron una vez este año, así que tenemos que manejar bien el vuelo de regreso», dijo Taylor. «Tenemos que recuperar el cuerpo. Tenemos que tener una gran semana y estar listos para nuestra afición en casa el domingo por la noche».

Burrow lo expresó con menos palabras. «La próxima semana tenemos un partido importante contra los Steelers por el primer lugar de la división. Ya sabes, vamos a tener que ir y ganar ese».

También hay un récord en juego. Burrow ha sido responsable de al menos cuatro touchdowns en cuatro partidos consecutivos, todos victorias. Con uno más igualaría la racha de cinco partidos de Peyton Manning en 2004. Pero la cifra que importa el domingo por la noche es la de la tabla: si gana, Cincinnati quedará solo en el primer lugar y la serie de la temporada terminará empatada. Si pierde, Pittsburgh le sacará un partido de ventaja y tendrá la barrida en el bolsillo; entonces, al quarterback que no quiso hablar del Armagedón volverán a hacerle la misma pregunta.

Etiquetas: Pittsburgh Steelers, mariscales de campo, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow

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