Una colonia de coral en las islas Cocos de Australia mide 1.56 km, como 100 camiones

Una sola colonia de coral frente a las remotas Islas Cocos (Keeling) de Australia se extiende más de un kilómetro y medio a lo largo del arrecife exterior, aproximadamente la distancia de cien autobuses estacionados uno detrás del otro. Los buzos sabían desde hacía décadas que la pendiente del arrecife estaba cubierta por el mismo coral en forma de plato. Solo cuando alguien nadó toda la extensión con un GPS quedó claro que los parches podrían pertenecer a una sola estructura viva.

Eso la convierte en una de las colonias de coral más grandes jamás registradas, y plantea una pregunta que los biólogos aún no pueden responder: ¿es un solo animal o muchos? Las pruebas genéticas que se están realizando determinarán si el arrecife alberga un solo organismo o un grupo de vecinos que se fusionaron en uno solo.

Lo que midieron los buzos

El coral pertenece al género Pachyseris, según el Museo de Queensland, que anunció el hallazgo junto con la Universidad de Adelaida y la Universidad James Cook. Se extiende 1,56 kilómetros de punta a punta y tiene un promedio de 36,5 metros de ancho, cubriendo aproximadamente 56.940 metros cuadrados de fondo marino. Eso equivale a casi ocho canchas de fútbol. Otras secciones continúan entre 200 y 300 metros más allá del cuerpo principal.

La colonia se aferra a la pendiente exterior del arrecife entre los 14 y los 65 metros de profundidad. En el extremo más somero, los buzos recreativos pueden alcanzarla fácilmente. En el extremo más profundo, ingresa a lo que los biólogos marinos llaman la zona mesofótica, la franja oscura del arrecife por debajo de unos 30 metros donde la luz solar se desvanece y pocos buzos se aventuran.

La primera persona en notarlo no fue un científico. El operador de buceo local Dieter Gerhard divisó grandes extensiones del coral hace más de 30 años. Lo que nadie había hecho era seguirla hasta el final.

Cómo lo hicieron

El investigador principal JP Hobbs, de la Universidad de Adelaida, pasó meses mapeando la colonia junto con colegas del Museo de Queensland y la Universidad James Cook. El método fue simple y lento. Hobbs nadaba a lo largo del borde del coral y, cuando se le acababa el aire antes de llegar al final, marcaba su punto de parada con GPS para que la siguiente inmersión pudiera continuar desde allí.

Se necesitaron 12 inmersiones para trazar el contorno completo. Cada inmersión agregaba otro tramo de longitud, y las mediciones del ancho a lo largo del recorrido dieron la estimación del área. El trabajo fue financiado por Parques de Australia como parte de un esfuerzo más amplio para comprender el Parque Marino de las Islas Cocos (Keeling), y los resultados aparecen en el Raffles Bulletin of Zoology, una revista publicada por el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en Singapur.

¿Por qué buzos y no drones o satélites? Una lámina de coral que desciende de 14 a 65 metros no puede fotografiarse desde arriba. Por debajo de unas pocas decenas de metros, la luz es demasiado débil para que las imágenes aéreas o satelitales distingan un coral de otro, así que alguien tiene que estar en el agua.

Cómo se compara con otros gigantes

El poseedor del récord más famoso reciente fue anunciado en las Islas Salomón. Una expedición de National Geographic encontró una colonia de Pavona clavus en un sitio llamado las Tres Hermanas, que mide 34 metros de ancho y 32 metros de largo y se cree que ha estado creciendo durante unos 300 años. Su científica principal, Molly Timmers, la comparó con el anterior poseedor del récord, un coral llamado Big Momma en Samoa Americana: “Mientras que Big Momma parecía una enorme bola de helado colocada sobre el arrecife, este coral recién descubierto es como si el helado comenzara a derretirse”.

El coral de Cocos es un tipo diferente de gigante. La colonia de las Salomón es una masa alta y redondeada. El Pachyseris de Cocos es una lámina delgada y extendida. Medido por longitud, es aproximadamente 46 veces más largo, y su huella es aproximadamente 50 veces más grande. Medido por volumen o edad, nadie puede decir aún cuál gana.

Australia ya tiene un récord de expansión clonal en el mar. En la Bahía Shark, en la costa de Australia Occidental, las pruebas genéticas mostraron que muestras de pasto marino tomadas a hasta 180 kilómetros de distancia provenían todas de una sola planta, cubriendo unos 200 kilómetros cuadrados de fondo marino. El coral de Cocos es diminuto en comparación, pero sería una de las colonias animales más grandes jamás medidas.

Lo que no resuelve

La cifra principal es una longitud, no una prueba de un solo organismo. Una colonia de coral está formada por miles de pólipos diminutos que son clones entre sí, todos brotados de una sola larva original. Pero los corales también se rompen, y los fragmentos rotos pueden volver a crecer como colonias separadas que comparten los mismos genes. Diferentes colonias también pueden crecer una dentro de otra y fusionarse. Una lámina de 1,56 kilómetros de largo podría ser cualquiera de estas cosas.

Para eso sirven las pruebas genéticas. Si las muestras tomadas a lo largo de la colonia tienen ADN idéntico, el coral es un individuo genético, aunque incluso entonces podría haberse extendido por fragmentos en lugar de por crecimiento continuo. Si el ADN difiere, la “colonia” es un mosaico de vecinos.

Hay una complicación adicional. Un estudio del genoma de Pachyseris speciosa, una especie común del género, encontró que en realidad son varios linajes que se ven idénticos pero viven a diferentes profundidades. Los investigadores liderados por Pim Bongaerts informaron que estos linajes se superponen en arrecifes someros y mesofóticos, pero permanecen genéticamente separados. Un coral que abarca 51 metros de profundidad en Cocos está exactamente donde podrían aparecer esas divisiones ocultas.

También se desconoce la edad de la colonia. El anuncio no proporciona una tasa de crecimiento ni una estimación de cuánto tiempo ha estado allí, y cualquier cifra sería una suposición hasta que se tengan los datos genéticos y de crecimiento.

Por qué Cocos es importante

Las Islas Cocos (Keeling) son dos atolones de coral bajos compuestos por 27 islas, aproximadamente a medio camino entre Australia y Sri Lanka, con una población de alrededor de 600 personas. Ocupan un lugar especial en la ciencia de los arrecifes. El 1 de abril de 1836, el HMS Beagle llegó para tomar sondeos del atolón, y Charles Darwin, a bordo, encontró allí apoyo para su teoría sobre cómo se forman los atolones, publicada más tarde como The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Las aguas alrededor de las islas pasaron a formar parte de dos nuevos parques marinos australianos aprobados en marzo de 2022, que juntos cubren unos 744.000 kilómetros cuadrados alrededor de la Isla de Navidad y las Islas Cocos (Keeling). El estudio del coral es parte del trabajo para descubrir qué protegen realmente esos parques.

Preguntas frecuentes sobre el coral gigante de Cocos

¿Cuál es la colonia de coral más grande del mundo?

La colonia de Pavona clavus de las Islas Salomón, de 34 metros de ancho y 32 metros de largo, fue ampliamente reportada como el coral individual más grande. La colonia de Pachyseris de Cocos es mucho más larga, con 1,56 kilómetros, pero las pruebas genéticas aún deben demostrar si es una colonia o varias que se fusionaron.

¿Una colonia de coral es un solo animal?

Una colonia está formada por muchos pólipos, cada uno un animal pequeño, todos clonados a partir de una larva fundadora y conectados por tejido vivo. Los biólogos suelen tratar a toda la colonia como un individuo genético. La fragmentación y la fusión pueden difuminar ese panorama.

¿Dónde están las Islas Cocos (Keeling)?

Son un territorio externo australiano en el Océano Índico, aproximadamente a medio camino entre Australia y Sri Lanka. El territorio está compuesto por dos atolones de coral con 27 islas, y solo dos de ellas están habitadas.

¿A qué profundidad crece el coral de Cocos?

Crece en la pendiente exterior del arrecife entre los 14 y los 65 metros de profundidad. Las partes más profundas alcanzan la zona mesofótica, la franja de poca luz del arrecife por debajo de unos 30 metros.

Lo que viene después

La próxima respuesta vendrá del laboratorio. El equipo está analizando el ADN de muestras tomadas a lo largo de la colonia para determinar si se trata de un solo individuo genético, un clon extendido por fragmentos o varias colonias que crecieron juntas. Ese resultado decidirá si el coral de Cocos ingresa a los libros de récords como uno de los animales individuales más grandes jamás medidos o como un grupo notable de ellos.

Etiquetas: biología marina, Adelaide University, arrecifes de coral, Cocos (Keeling) Islands, colonia de coral, Pachyseris