Los Colts despiden al gerente general Chris Ballard; su apuesta más cara sigue en la nómina

Los abucheos bajaron desde las gradas del Lucas Oil Stadium y, un día después, los Indianapolis Colts le dieron al público lo que pedía. La propietaria Carlie Irsay-Gordon despidió al gerente general Chris Ballard. Los titulares dicen que era una decisión que ya se había tardado. Tienen razón, pero pasan por alto lo más difícil: los Colts pueden despedir al hombre que armó este plantel, pero no pueden deshacer lo que sacrificó para construirlo.

La paciencia definió a Ballard. La predicaba con los jugadores jóvenes y durante años dijo que elegiría en el draft a un quarterback franquicia solo cuando estuviera seguro. La directiva respondió con su propia paciencia y le dio una oportunidad más tras otra. Cuando por fin dejó de esperar, con el equipo arrancando con fuerza la temporada pasada, puso todas sus fichas en el centro de la mesa. Esa apuesta sigue ahí y ahora le corresponde a quien lo reemplace.

Lo que dijo Irsay-Gordon y lo que le corresponde asumir

«Nuestro estándar es competir por campeonatos, y creo que hace falta un cambio de liderazgo para alcanzarlo», dijo Irsay-Gordon en un comunicado. También explicó el momento elegido como parte del mensaje: «Tomar esta decisión durante la temporada fue deliberado. Esperar solo retrasaría el trabajo importante que debe empezar ahora».

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El momento importa porque, según CBS Sports, Ballard ya estaba en el último año de su contrato y había dicho antes de la temporada que no firmaría una extensión. Despedirlo ahora no pone fin a un compromiso prolongado; termina uno que de todos modos estaba por vencer. Lo que consigue el equipo con este movimiento es adelantarse en la búsqueda de un reemplazo. Los Colts no nombraron a un gerente general interino, y Bleacher Report prevé que esperarán hasta el receso entre temporadas para contratar al titular.

La decisión también es un veredicto sobre la propia directiva. El fallecido Jim Irsay defendió a Ballard de sus críticos y lo comparó con Michael Jordan, recuerda Indianapolis Star. Su hija mantuvo a Ballard y al cuerpo técnico después del derrumbe del equipo al cierre de la temporada pasada, con siete derrotas consecutivas y ocho en los últimos nueve partidos, y al inicio de esta temporada dijo que nunca había habido tanta urgencia. Seis partidos después, decidió que la respuesta era no.

La cuenta que se queda en Indianapolis

La apuesta de ir con todo llegó cuando los Colts empezaron la temporada pasada con marca de 7-1. Ballard envió dos selecciones de primera ronda y al receptor abierto Adonai Mitchell a los Jets a cambio del esquinero Sauce Gardner. Yahoo Sports señala que Gardner todavía no ha conseguido ninguna intercepción con Indianapolis y que el canje le costó a los Colts su selección de primera ronda de abril y, salvo que hagan otro intercambio, la de la primera ronda del draft de 2027. Como destaca CBS Sports, New York usó lo que recibió para armar una joven base ofensiva.

La cuenta del quarterback es igual de pesada. En marzo, los Colts le dieron a Daniel Jones una extensión de dos años y 88 millones de dólares, aunque se había roto el tendón de Aquiles. En seis partidos, ha completado apenas el 59,6 por ciento de sus pases, la cifra más baja de su carrera, con cuatro touchdowns y seis intercepciones, dos de ellas contra Tennessee. El entrenador en jefe Shane Steichen lo ha mantenido como titular. La primera pregunta para el próximo gerente general, escribe Yahoo Sports, es si Jones seguirá en el equipo, lo que significa que la primera decisión de la nueva etapa girará en torno a un contrato firmado por la anterior.

También está Anthony Richardson, la selección número 4 de 2023 que, en palabras de CBS Sports, no llegó a ser más que un suplente. Ballard siempre había dicho que sabía que lo despedirían si elegía a un quarterback tan arriba y se equivocaba, informa Indianapolis Star. Tardó más de lo que predijo, pero se cumplió su propia regla.

El vestidor ya lo había dicho

Antes de que actuara la directiva, habló un jugador. Después de la derrota ante los Titans, la estrella de los Colts DeForest Buckner dijo que estaba «harto de escuchar el mismo cuento de todos los años». Steichen dijo que no culpaba «ni un poco» a los aficionados por abuchear y añadió: «Tenemos mucho que corregir y tenemos que hacerlo rápido». Por ahora conserva su puesto y dirige a un plantel que Indianapolis Star describe como corto de talento y vulnerable, sin el hombre que lo armó.

El historial detrás de la decisión

La derrota por 26-20 ante unos Titans que no habían ganado en toda la temporada dejó a los Colts con marca de 2-4. Ballard se va después de diez temporadas, con un récord de 72-82-1 y una marca de 1-2 en los playoffs. Indianapolis se ha quedado fuera de la postemporada cinco años seguidos, una racha que, según CBS Sports, está empatada como la tercera más larga vigente en la liga, solo detrás de Atlanta y los New York Jets. Además, durante la gestión de Ballard, los Colts fueron el único equipo de la AFC South que no ganó la división.

El antecedente más cercano no es alentador para Steichen. Bleacher Report recuerda que Miami despidió al gerente general Chris Grier el Halloween pasado y que el entrenador en jefe Mike McDaniel también se fue en enero, después de terminar con marca de 7-10. Entre los nombres que ya circulan está el del subgerente general de los Colts, Ed Dodds, incluido por Albert Breer en su lista de ejecutivos en ascenso de enero.

Quien consiga el puesto dirigirá un primer draft sin una selección de primera ronda, a menos que los Colts vuelvan a negociar para entrar en esa ronda. Esa es la última anotación en la cuenta de Ballard, y quedó escrita por la única decisión que no quiso postergar.

Etiquetas: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen

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