La estrella de los Colts, Jonathan Taylor, se queda: nadie pagó lo que pedían en la fecha límite

Jonathan Taylor calentó como si se preparara para despedirse. Las pantallas de video del Lucas Oil Stadium proyectaron un montaje de sus acarreos, él salió del campo tras otra derrota hablando de la ciudad que lo vio crecer y, después, llegó y pasó la fecha límite de traspasos sin que nadie lo moviera. La estrella de los Colts seguirá en Indianápolis. La razón por la que se queda dice más de la franquicia que del jugador.

La interpretación más sencilla es sentimental: el rostro del equipo, el favorito de la afición, el hombre cuya imagen cuelga en el estadio. Los reportes apuntan a algo más frío. Indianápolis puso un precio de vendedor a su mejor jugador y ningún contendiente estuvo dispuesto a pagarlo. Esta vez, Taylor no ganó un pulso. Nadie lo compró.

El corredor que pidió salir y luego pidió quedarse

Hace tres temporadas, los papeles estaban invertidos. En 2023, durante el último año de su contrato de novato, Taylor pidió un traspaso después de reunirse con el entonces propietario Jim Irsay en el autobús del equipo durante el campamento de entrenamiento, informó NFL.com. Quería cobrar como los mejores corredores de la liga y el club no le había hecho una oferta. Irsay cerró la puerta por mensaje de texto a Albert Breer: «No vamos a traspasar a Jonathan… fin de la discusión. ¡Ni ahora ni en octubre!». De todos modos, la extensión llegó ese octubre, la primera de dos.

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Para este verano, era el jugador quien quería quedarse. «Definitivamente me encantaría ser un Colt de por vida», dijo Taylor en junio, y firmó una segunda extensión: dos años y 44 millones de dólares, con 39 millones garantizados, según CBS Sports. La propietaria Carlie Irsay-Gordon lo llamó «uno de nuestros pilares» y agregó: «Su imagen está en el estadio por una razón».

Entonces la temporada se vino abajo. Los Colts despidieron al gerente general Chris Ballard en octubre, tras comenzar con marca de 2-4; traspasaron a Quenton Nelson y DeForest Buckner el mismo día, y siguieron vendiendo jugadores hasta la fecha límite: Keenan Allen a los 49ers, Josh Downs a los Chiefs. Downs había pedido salir. Taylor no, dijo el entrenador Shane Steichen después de los traspasos de Nelson y Buckner.

«Lo hecho, hecho está»

La tarde que pareció marcar el final no fue buena para él. Los Colts perdieron 27-23 ante los Dallas Cowboys, su quinta derrota consecutiva, y quedaron con marca de 2-7. Taylor acarreó el balón 13 veces para 46 yardas, atrapó cinco pases para 18 y perdió un balón en el cuarto periodo, lo que le costó a Indianápolis una oportunidad de anotar, informó The Associated Press. Después habló como un hombre que estaba haciendo las maletas sin que nadie le hubiera dicho que debía hacerlo.

«Creo que juegas cada partido como si fuera el último», dijo. «Pero, al final del día, este ha sido un lugar donde crecí». Habló de formar una familia ahí, de cómo ese lugar moldeó «al hombre que soy hoy» y dijo que estaba muy agradecido con la ciudad. Después pronunció la frase que define su semana: «Me encanta representar la herradura, pero ahora está fuera de nuestro control. Lo hecho, hecho está. Ahora solo nos queda esperar».

En 2023, Taylor obligó a que se hablara del tema. Esta vez entrenó, jugó y esperó mientras otras personas fijaban su precio.

Lo que ofreció realmente el mercado

Varios equipos ofrecieron una selección de segunda ronda o más, pero los Colts «querían una oferta extraordinaria para siquiera considerarlo», informó Tom Pelissero, según Pro Football Talk. Los New York Giants pusieron sobre la mesa una selección de segunda ronda y otra de quinta, informó Fox Sports, pero retiraron la oferta mientras Indianápolis deliberaba. El entrenador de los Giants, John Harbaugh, confirmó que la oferta se había retirado y explicó su postura: «No voy a buscar una solución a corto plazo a un costo exorbitante». Denver lo intentó durante la última semana, pero no estaba conforme con lo que Indianápolis pedía a cambio, informó Jeremy Fowler de ESPN.

La exigencia era una selección de primera ronda o un paquete equivalente. Los Colts tenían una razón para fijar ese precio. No tienen su propia selección de primera ronda en el draft de 2027: se la dieron a los New York Jets en el traspaso de Sauce Gardner, y Nelson apenas les consiguió una selección de tercera y otra de quinta ronda de Seattle. CBS Sports interpreta el precio de Taylor como un intento de compensar esos movimientos. Visto así, le pidieron a Taylor que tapara un agujero que él no había hecho.

Los análisis difieren sobre lo que significa todo esto. Dan Graziano, de ESPN, dice que los Colts nunca tuvieron muchas ganas de traspasarlo ni estuvieron cerca de hacerlo: «Les gusta». Yahoo Sports considera que fue una decisión curiosa para un equipo que ya dio por perdida la temporada. Armando Salguero, de OutKick, va más allá y califica de «razonamiento ridículo» el aparente mensaje del club después de la fecha límite: que conservaron a Taylor y al quarterback Daniel Jones como atractivo para un futuro gerente general o entrenador. Ambos grupos describen el mismo hecho: los Colts valoran a Taylor, y ese valor se expresa en una cifra.

Se queda, pero sin garantías

La fecha límite no resolvió nada sobre el próximo año. Según CBS Sports, no queda dinero garantizado en el contrato de Taylor para 2027 ni para 2028. Eso hace que sea barato conservarlo y, al mismo tiempo, igual de fácil traspasarlo. Su futuro ahora depende de un gerente general que todavía no ha sido contratado y de un cuerpo técnico encabezado por un entrenador en jefe cuyo propio puesto está en peligro, en palabras de AP. Fowler llama a Taylor «una ventaja para cualquier cuerpo técnico de Indy en 2027» y lo considera el mejor jugador del equipo. También señala el desgaste acumulado: 1,712 acarreos en su carrera.

Taylor tiene 27 años. Promedia 88.8 yardas terrestres por partido, la quinta cifra más alta en la historia de la NFL, detrás de Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis y Eric Dickerson, según CBS Sports. No juega en la postemporada desde su año de novato, en 2020, señala Bleacher Report. Fowler agrega que Taylor habría recibido con gusto la oportunidad de jugar para un contendiente.

Miami visita Indianápolis en el próximo partido, el primero de los ocho que quedan. Taylor los jugará detrás de una línea sin Nelson y frente a una organización que le puso precio y no encontró comprador. Dijo que le encanta representar la herradura. Ahora tendrá esos partidos para demostrarle a un gerente general que aún no ha sido contratado por qué eso debería importar.

Etiquetas: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor

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