Sonay Kartal cae en la final de Wuhan y aun así se convierte en la número 1 de Gran Bretaña

Hasta hace poco, Sonay Kartal no podía estar frente al lavamanos y cepillarse los dientes sin, según sus propias palabras, «estar sufriendo muchísimo». Ahora es la mujer mejor ubicada del tenis británico. La cobertura de su semana en Wuhan presenta ese salto como un cuento de hadas, y el cuento termina como suelen terminar: con una valiente derrota en la final.

Pero esa lectura pasa por alto lo único que Kartal realmente podía controlar. No volvió a la élite del circuito femenino por casualidad. Eligió la puerta más difícil que tenía enfrente, la cruzó apoyándose en una espalda que la había mantenido en cama y la misma apuesta que la llevó a superar a todas sus rivales británicas encontró su límite en el tercer set de la final contra Maja Chwalinska.

La decisión de lanzarse a lo más profundo

La lesión fue una fractura por estrés en la espalda. La sufrió en Indian Wells, en marzo, después de vencer a Madison Keys y Emma Navarro, durante un partido de cuarta ronda contra Elena Rybakina que no pudo terminar. Después vino la ausencia más larga de su carrera: no jugó Roland Garros, Wimbledon ni el US Open. «Durante el primer mes, más o menos, estuve en casa, en cama», le contó a la BBC. «A veces tenía días buenos, pero también había días malos en los que realmente no podía caminar sin sentir algún tipo de dolor». Durante la rehabilitación, cuenta su equipo, «se esforzó muchísimo, todo el tiempo, de 9 a 5».

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Cuando se recuperó de la lesión, tuvo que elegir entre dos caminos. Podía volver poco a poco en torneos más pequeños, con cuadros más accesibles. O podía usar su ranking protegido —la protección que la WTA ofrece a las jugadoras que han estado fuera seis meses o más— para competir en los torneos WTA 1000 de China, la categoría que está justo por debajo de los Grand Slam. «Sabía que sería una decisión difícil», dijo. «Es muy fácil entrenar bien, pero la situación de partido es completamente distinta. Decidí lanzarme a lo más profundo y jugar contra las mejores del mundo».

En lo más profundo abundaban los nombres importantes. Ubicada en el puesto 170, venció a Anhelina Kalinina y luego a Belinda Bencic, campeona olímpica en Tokio. Despachó a Jasmine Paolini por 6-2 y 6-0. Le quebró el saque a Elina Svitolina en el último juego de un partido de cuartos de final que se definió en tres sets. En las semifinales, Jelena Ostapenko conectó 50 tiros ganadores contra ella, según Sky Sports, y aun así no pudo llevarse un set: Kartal salvó puntos de set en ambos y ganó dos desempates. Tennis Majors señala que se convirtió en la finalista de un WTA 1000 con el ranking más bajo desde que se creó este formato, en 2009. Es apenas la segunda británica que llega a una final de esa categoría, después de Johanna Konta.

La cualidad que la llevó hasta ahí y el muro contra el que chocó

Cuando le preguntan a Kartal qué la llevó hasta ahí, ella mira hacia su interior. «Creo que, mentalmente, es una de mis mayores fortalezas en la cancha», le dijo a Sky Sports después del partido contra Ostapenko. «Puedo notar que quizá ella se está molestando y poniendo emocional del otro lado, así que sé que en ese momento me toca concentrarme y trabajar duro». La calma, dijo, «siempre ha sido parte de mí».

Durante un set y medio de la final, la calma fue suficiente. AFP contabilizó tres quiebres de servicio en un primer set de 45 minutos que Kartal dominó desde el fondo de la cancha. Volvió a quebrar para ponerse 2-0 arriba en el segundo. Entonces, el cuerpo empezó a pasarle factura. La BBC informó que pidió asesoría médica cuando Chwalinska salió de la cancha para una breve pausa, y que su estado físico empezó a ser motivo de preocupación al inicio del segundo set. Chwalinska, una jugadora de contraataque, la obligó a disputar peloteos mucho más largos que los de su partido contra Ostapenko. Kartal enfrentó 13 puntos de quiebre en ese set, salvó 10 y, aun así, lo perdió después de 71 minutos.

En el tercer set llegó la factura. Una dejada seguida de un globo le costó el saque y dejó a Chwalinska arriba 3-2; en el tercer punto de campeonato de su rival, un golpe de derecha de Kartal se fue largo: 2-6, 6-4 y 6-2, en dos horas y 43 minutos. Kartal no intentó disfrazar lo ocurrido. «Fue una batalla muy física y creo que tuve mis oportunidades; quizá ahí se nota el desgaste de haber estado seis meses fuera», dijo. Era el décimo partido de su regreso. La serenidad puede salvarte de perder un set. No puede darte los kilómetros que nunca recorriste con las piernas.

Número uno británica, por 55 puntos

Los 650 puntos por ser finalista hicieron el resto. En el ranking de la WTA publicado el lunes, Kartal aparece en el puesto 49, tras subir 121 posiciones y quedar a cinco lugares de su mejor ubicación histórica. Katie Boulter, la anterior número uno británica, está en el puesto 58. La diferencia entre ambas es de 1.097 puntos contra 1.042. Emma Raducanu ocupa el puesto 109.

El premio más importante está en el calendario. Con su ranking restablecido tras disputar diez partidos, Kartal ya no necesita el ranking protegido para entrar a torneos como el Abierto de Australia, lo que le da, como señala la BBC, verdadera libertad para elegir cuándo y dónde juega. Su primera decisión como número uno británica fue retirarse del Japan Open de Osaka, donde tenía previsto jugar el martes. «Mi objetivo en la gira asiática era simplemente intentar defender los puntos que tenía del año pasado y aprovechar el ranking protegido», dijo. «Creo que superé todas las expectativas».

El tenis británico la necesita en buena forma. Con Kartal fuera de tres de los cuatro Grand Slam, ninguna británica superó la segunda ronda de un grande esta temporada. Ella lo ha conseguido dos veces, en ambas ocasiones en Wimbledon: llegó a la tercera ronda como clasificadora en 2024 y a la cuarta ronda el año pasado. Nació en Sidcup y creció en Brighton and Hove; su padre es de ascendencia turca. Tomó una raqueta por primera vez a los seis años, después de ver jugar a su hermano mayor.

En Wuhan, Kartal agradeció a su entrenador, Ben Reeves; a su preparador físico, Ian Aylward, y a su fisioterapeuta, Dani Gillanders. «Esas tres personas en mi equipo son la razón por la que estoy aquí, sana y en buena forma física», dijo. Lanzarse a lo más profundo la convirtió en la número uno británica en una semana. Mantenerse ahí será tarea de los tres, con una ventaja de 55 puntos y un calendario que ahora puede organizar a su manera.

Etiquetas: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings

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