El campeón mundial Luke Littler queda fuera del World Grand Prix y el veterano Luke Woodhouse lo defiende: «No es un robot»

Lo más extraño de la eliminación de Luke Littler del World Grand Prix no fue el marcador. Fue quién salió a defenderlo después. El hombre que acababa de poner fin a su defensa del título bajó del escenario en Leicester y aprovechó su gran momento para pedirle al público de los dardos que no fuera tan duro con el adolescente al que acababa de vencer.

Eso dice mucho sobre el momento que vive Littler. Durante la mayor parte del año ha sido el referente indiscutible del deporte, el jugador alrededor del cual parecen girar todos los cuadros, el que atrae a las multitudes y, últimamente, también los abucheos. Sus resultados han empezado a mostrar fisuras y el formato de doble entrada y doble salida, que castiga cualquier titubeo al inicio y al final de cada turno, lo sorprendió en una noche en la que no encontró respuestas.

El comienzo parecía seguir el guion de siempre. Littler, campeón defensor y número uno del mundo, se llevó el primer set al cerrarlo con un checkout de 106 y doble 15, mientras Luke Woodhouse dejaba escapar oportunidades para cerrar con un doble. Después, el partido cambió. Woodhouse empató, ganó el set decisivo por 3-1 en piernas y lo cerró con un checkout de 75. Los promedios muestran lo trabada que fue la noche: Woodhouse, 82.51; Littler, 82.41. BBC Sport consideró que el adolescente estuvo claramente por debajo de su nivel durante todo el partido.

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Woodhouse no fingió que hubiera sido una obra maestra. «Es la primera vez que juego contra él en un escenario principal y, la verdad, estaba un poco tembloroso», le dijo a Darts World. «Creo que fue un partido deslucido. Claro que acepto la victoria». «Pensé que más o menos regalé el primer set», reconoció ante DartsNews, y agregó que tuvo la impresión de que Littler «no estaba a toda máquina». Lo que se dijo a sí mismo fue sencillo: «No, por favor, no salgas y pierdas dos sets cuando él no está jugando bien».

Esta derrota no llegó de la nada. Poco más de una semana antes, en las World Series of Darts Finals de Ámsterdam, la posibilidad de que Littler se convirtiera en el primer jugador en ganar todos los grandes títulos televisados en un mismo año calendario terminó en los cuartos de final. Había ganado los primeros cinco del año; Jonny Clayton lo derrotó 10-4 y solo cuatro de sus 20 lanzamientos a doble dieron en el blanco. Todo el fin de semana fue hostil. Algunos sectores del público neerlandés lo abuchearon y silbaron; DartsNews informó que Littler se llevó las manos a las orejas en respuesta y que, después de fallar un doble, se volteó para aplaudirlos con sarcasmo.

Entonces dijo algo que rara vez expresa en voz alta un campeón del mundo. «Solo quiero jugar a los dardos y, obviamente, firmar autógrafos», les dijo a los periodistas, según ESPN. «Las últimas dos noches no hice nada; simplemente me fui del escenario sin agradecerle a nadie». Amenazó con saltarse las fechas del European Tour en los Países Bajos si el público seguía comportándose así.

Leída a la luz de lo ocurrido en Ámsterdam, su respuesta en Leicester es lo que más revela. No se quejó del público, no puso excusas ni lanzó amenazas. En Instagram escribió: «Bien jugado, @lukewoodly180. Fue un buen partido y estuvo bueno formar parte. Los dos acertamos y los dos fallamos, pero Luke aprovechó su oportunidad. Qué bueno tener ahora una semana libre; le deseo lo mejor a Luke en el resto del torneo». Una segunda publicación fue puro adolescente: «Mejor me voy ya a OT (Old Trafford), ahora que quedé eliminado. VAMOS, THE WIRE». Es un saludo a Warrington Wolves, su equipo de rugby league, que juega la final de la Super League el sábado, una fecha que habría coincidido con las semifinales del torneo.

Solo Littler sabe si ese tono refleja alivio o resiliencia. Lo que sí consta es que un joven de 19 años, una semana después de irse de los escenarios sin agradecerle a nadie, perdió un partido que se esperaba que ganara y respondió con deportividad y una broma sobre su semana libre. En un deporte que durante el otoño ha puesto a prueba su temperamento, quizá eso sea lo más importante que hizo en Leicester.

Woodhouse, un jugador de 37 años de Bewdley que ganó dos títulos de ranking a principios de este año, se encargó de transmitir el resto del mensaje. «Luke no es un robot. Va a tener días, semanas y lo que sea en los que no esté en su mejor momento», dijo, según citó Sky Sports. «Pero, miren, creo que la gente ya lo ha dicho y lo voy a repetir: Luke es único. Espero que la gente se tome el tiempo de valorar lo bueno que es y no se ensañe con él. Quizá no vuelvan a ver a otro Luke Littler».

El ganador todavía tiene una tarea por delante. «Estoy aquí para ganar torneos», dijo Woodhouse, quien se enfrentará a Nathan Aspinall, subcampeón en 2022, en los octavos de final. Littler no fue el único nombre importante que cayó el lunes por la noche: Michael van Gerwen también quedó eliminado, tras perder el set decisivo ante Ryan Joyce.

En cuanto al número uno del mundo, el sábado piensa estar entre el público de Old Trafford; por una vez, será él quien grite.

Etiquetas: darts, Luke Littler, Jonny Clayton, Luke Woodhouse, World Grand Prix

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