Siete meses después de una bola de fuego, China volvió a intentar aterrizar un propulsor orbital

Un fabricante chino de cohetes comerciales lanzó anoche su segunda prueba de un propulsor orbital reutilizable, intentando un aterrizaje de precisión después de que su primer intento terminara en una bola de fuego a segundos de la plataforma de aterrizaje. El Zhuque-3 de LandSpace despegó desde el Puerto Espacial de Jiuquan, en el noroeste de China, con el mismo perfil de misión que su predecesor de diciembre de 2025, con un cambio crítico: una secuencia de encendido del motor actualizada diseñada para evitar la anomalía que destruyó el primer propulsor.

El intento es el último hito en la acelerada carrera espacial comercial de China. LandSpace es una de las dos empresas privadas chinas que han logrado lanzamientos orbitales, y el Zhuque-3 es su principal apuesta para competir con el Falcon 9 de SpaceX en costos. Un propulsor reutilizable reduce los costos por vuelo en un orden de magnitud; sin uno, los clientes de lanzamientos comerciales chinos pagan precios que no pueden igualar la economía de los propulsores recuperados de SpaceX.

El Zhuque-3 es un cohete de metano y oxígeno líquido de 66 metros con un rendimiento en la misma clase que el Falcon 9. El primer vuelo de diciembre de 2025 alcanzó la órbita limpiamente, con la carga útil desplegada con éxito. El propulsor regresó casi hasta la plataforma antes de que un motor no se encendiera durante la quema final de aterrizaje, enviando el vehículo al suelo a metros del centro del círculo de aterrizaje designado. LandSpace identificó la secuencia de encendido como el punto específico de falla y la refinó para este segundo vuelo.

Para LandSpace, una recuperación exitosa del propulsor desbloquearía contratos gubernamentales y financiamiento comercial a una escala que hace a la empresa competitiva internacionalmente. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China ha designado los vehículos de lanzamiento reutilizables como una prioridad nacional estratégica, y los contratos fluyen hacia las empresas que demuestran la capacidad. LandSpace ha declarado un objetivo de reutilizar propulsores para finales de 2026, dejando solo meses de margen.

Ninguna cantidad de refinamiento de ingeniería elimina la dificultad fundamental de aterrizar un propulsor de clase orbital, un problema que SpaceX pasó años y múltiples fallas resolviendo antes de que se volviera rutinario. La secuencia de encendido corregida aborda el modo de falla específico identificado en diciembre, pero la cohetería reutilizable tiene una larga lista de modos de falla que solo emergen en vuelo. La confianza en la ingeniería y la confiabilidad operativa no son lo mismo.

Tres intentos chinos anteriores de recuperar propulsores de clase orbital — por parte de LandSpace y programas vinculados al estado — han terminado en fracaso. Estados Unidos sigue siendo el único país con una flota de lanzamiento orbital operativamente reutilizable. Una recuperación exitosa del Zhuque-3 marcaría el primer propulsor orbital atrapado fuera de Estados Unidos en cualquier parte del mundo. El resultado del intento de aterrizaje de anoche aún no había sido confirmado oficialmente por LandSpace al momento de publicar este artículo.

LandSpace no ha proporcionado un cronograma para un próximo intento si este vuelo no logra una recuperación completa. El objetivo de la compañía de finales de 2026 para la primera reutilización del propulsor se estableció antes del revés de diciembre de 2025, y cuánto se ha desplazado ese cronograma depende de lo que muestren los datos de anoche.

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