El Starship de SpaceX bordó su vuelo 13, pero falta el examen que decide si llega a la Luna

La imagen que más rápido circuló después del vuelo 13 fue la más tranquila: el Starship de SpaceX flotando erguido y completo en el océano, transmitiendo tranquilamente video de su propio escudo térmico. Es fácil pasar por alto qué parte de ese momento realmente importa para la Luna.

La historia que la mayoría de los medios contó fue sobre lo que viene después, atrapar la nave en la torre de la misma manera que ya se atrapa el propulsor. Esa captura es el titular, y vale la pena desearla. También aún no ha ocurrido. Lo que este vuelo demostró es más silencioso y, de cierta manera, más grande: una nave de este tamaño puede caer a casa desde velocidad orbital y estar en una sola pieza al final. Y eso llegó con un asterisco que la mayor parte de la celebración pasó por alto.

El vuelo en sí salió tan bien como SpaceX podría haberlo planeado. Los 33 motores Raptor encendieron el segundo vehículo V3 desde la plataforma. La etapa superior, Ship 40, liberó 20 satélites Starlink V3, la primera carga útil de producción que Starship ha llevado, luego reencendió un Raptor en el espacio durante unos 14 segundos, una maniobra de la que depende el vuelo orbital reutilizable. Reingresó a aproximadamente ocho kilómetros por segundo, giró y se asentó en lo que el propio comentarista de SpaceX llamó el amerizaje más suave de la compañía hasta ahora, flotando el tiempo suficiente para enviar la primera vista limpia de un escudo térmico sin daños. Algunos de esos Starlinks incluso llevaban cámaras apuntando hacia la nave.

El asterisco es el propulsor. En el descenso, según los comentarios del propio lanzamiento de SpaceX, el Super Heavy no reencendió todos los motores que había planeado para su quemado de aterrizaje y golpeó el Golfo más rápido de lo previsto; un relato detallado registra que solo diez de sus motores volvieron a encenderse, dos de ellos apagándose en segundos. El propulsor siempre iba a ser desechado en el agua, así que no se perdió nada. Pero la frase que encabezó gran parte de la cobertura, el amerizaje más suave de la historia, pertenecía a la nave. Si juntas ambas etapas en un número triunfante, pierdes el hecho de que la mitad del vehículo todavía no hizo lo que se le ordenó.

La captura en la torre, lo que todos ya están imaginando, es un plan y no un resultado. Como dijo Elon Musk de SpaceX, la compañía intentará atrapar la nave en el próximo vuelo “a menos que descubramos problemas después de la revisión de datos de la misión”. Ese condicional es la parte honesta. Atrapar un propulsor en el ascenso es un problema; atrapar una nave que acaba de caer a través de la atmósfera desde velocidad orbital, con su escudo térmico aún enfriándose, es uno más difícil. El swoosh que el Vuelo 13 trazó sobre el Océano Índico fue un ensayo de esa aproximación, no la aproximación en sí.

Y la captura ni siquiera es la prueba que decide el premio más grande. Para poner astronautas en la Luna para el programa Artemisa de la NASA, Starship tiene que hacer algo que aún no ha intentado: repostar en órbita, transfiriendo propelente de una nave a otra, y luego mantener suficientes vehículos volando y reutilizables para que los números funcionen. El Vuelo 13 agregó datos del escudo térmico y apuntó hacia una versión equipada con un puerto de acoplamiento para encuentros en el espacio. No movió el problema del repostaje ni un centímetro. Esa demostración, cuando llegue, es la que hay que seguir de cerca.

Ahora hay una audiencia más nueva para todo esto. El Vuelo 13 fue la primera prueba del Starship desde que SpaceX se convirtió en una empresa pública, lo que significa que la multitud viendo el resumen incluye accionistas que, a diferencia de los patrocinadores que financiaron dos décadas de explosiones, nunca han tenido que soportar un fracaso con dinero en juego. La distancia entre un gran video y una revisión sobria de datos de vuelo solía ser una conversación de ingeniería. Ahora tiene un ticker adjunto.

El próximo vuelo nos dirá si la captura es real. El vuelo después de ese, el poco glamoroso donde dos Starships intentan pasarse combustible entre sí a un par de cientos de kilómetros de altura sin palillos para filmarlo, es el que decide si algo de esto llegará alguna vez a la Luna.

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