Jack Kerouac, el muchacho de Lowell que hablaba francés y cuyo rollo de En el camino se vendió en 12 millones de dólares

Jack Kerouac

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de marzo de 1922 Lowell, Massachusetts, United States
Fallecimiento	21 de octubre de 1969 (47)
Ocupación	Novelista y poeta
Conocido por	Take Your Pills

Un rollo de papel de calco de más de treinta metros, cuyas hojas fueron recortadas y pegadas de extremo a extremo para que el mecanógrafo no tuviera que detenerse a buscar una página nueva, tiene ahora el récord del manuscrito literario más caro vendido en una subasta. Jack Kerouac escribió a máquina En el camino en ese rollo, a espacio sencillo y sin separar los párrafos. Su nuevo dueño es un cantante de música country que quiere llevarlo a la ciudad industrial de Massachusetts donde Kerouac creció hablando francés.

El rollo salió a subasta en Christie’s, como parte de la colección del fallecido Jim Irsay; el dueño de los Indianapolis Colts lo había comprado un cuarto de siglo antes, por un precio que entonces también fue récord. El comprador, Zach Bryan, también se llevó el rollo mecanografiado de The Dharma Bums y un paquete de cartas de Kerouac a su amigo Ed White. Todo está destinado al Jack Kerouac Center que Bryan está creando en la antigua iglesia de Saint Jean Baptiste, en Lowell, donde Kerouac fue monaguillo y donde se celebró su misa funeral.

La subasta cerró en $12,135,000, tres veces el límite superior de la estimación de entre $2.5 millones y $4 millones, frente a los $2.43 millones que había pagado Irsay. Ese precio dice algo sobre el efecto que el libro todavía tiene en la gente. Esta primavera, un ejemplar de la primera edición perteneciente a un coleccionista se exhibió en el Grolier Club de Nueva York, en Running Through Heaven: Visions of Jack Kerouac, una muestra de unas 60 cartas, fotografías y recuerdos de la colección de Jacob Loewentheil. Las notas del Grolier Club lo dicen sin rodeos: la novela fijó su imagen como la voz de una generación rebelde, «una reputación que llegó a detestar». La muestra también incluía el pequeño retrato enmarcado de su hermano mayor, Gerard, que Kerouac solía llevar consigo.

Nació como Jean-Louis Lebris de Kérouac en Lowell, el 12 de marzo de 1922, hijo de padres franco-canadienses, Léo-Alcide Kéroack y Gabrielle-Ange Lévesque. En casa se hablaba francés; el inglés llegó cuando tenía unos seis años, y no se sintió plenamente seguro con el idioma hasta el final de su adolescencia. Gerard murió cuando era niño, y esa pérdida atravesó todo lo que Kerouac escribió después.

El futbol americano fue su salida. Una beca lo llevó a Columbia University en 1940, donde se fracturó una pierna en su primera temporada, tuvo problemas con el entrenador, Lou Little, y se fue alejando de Columbia. En 1942 se embarcó en la marina mercante. La Reserva Naval lo retuvo ocho días en 1943 antes de darlo de baja por motivos psiquiátricos, con un diagnóstico de «personalidad esquizoide».

De vuelta en Nueva York, se relacionó con Allen Ginsberg, William S. Burroughs y, más adelante, con un vagabundo de habla rápida de Denver llamado Neal Cassady. En 1944, Lucien Carr, otro amigo de ese círculo, apuñaló a David Kammerer hasta matarlo; Kerouac ayudó a deshacerse de las pruebas, fue detenido como testigo material y se casó con Edie Parker para que la familia de ella pagara su fianza. Él y Burroughs convirtieron el caso en una novela, Y los hipopótamos se cocieron en sus tanques, que no encontró editor hasta 2008. Su verdadero debut, The Town and the City, se publicó en 1950 con el nombre de John Kerouac y vendió poco.

Entonces llegó el rollo. En abril de 1951, en un departamento de 454 West 20th Street, en Manhattan, escribió a máquina el primer borrador de En el camino en unas tres semanas, convencido de que la prosa debía fluir como un solo de jazz, sin revisiones. Cassady se convirtió en Dean Moriarty, Ginsberg en Carlo Marx y el propio Kerouac fue el narrador, Sal Paradise. Pasaron seis años y una cadena de rechazos antes de que llegara a las librerías. Cuando Viking Press finalmente publicó una versión editada, el 5 de septiembre de 1957, Gilbert Millstein escribió en The New York Times que era «la expresión más bellamente lograda, más clara e importante que haya producido hasta ahora» la generación a la que Kerouac había llamado «beat».

La fama llegó de golpe, junto con una acumulación de libros pendientes. Las obras que había escrito durante los años difíciles aparecieron en rápida sucesión: The Subterraneans y The Dharma Bums en 1958; la segunda, una novela budista sobre montañismo construida en torno al poeta Gary Snyder; Doctor Sax y Maggie Cassidy, ambas ambientadas en Lowell, en 1959, el mismo año que los poemas de ritmo jazzístico de Mexico City Blues, con 242 «coros». Tristessa y Lonesome Traveler llegaron en 1960. Big Sur (1962) es la más sombría de todas: el retrato de un derrumbe alcohólico en la costa de California; y Visions of Gerard (1963) por fin le dedicó un libro a su hermano. Desolation Angels apareció en 1965. Kerouac consideraba estas novelas autobiográficas una sola obra extensa, la Leyenda de Duluoz.

La celebridad le sentó mal. Los reporteros querían al rey de los beatniks, y él quería que lo leyeran como novelista. Bebía cada vez más, vivía sobre todo con su madre y, en 1966, se casó con Stella Sampas, hermana de un amigo de su infancia en Lowell. El 21 de octubre de 1969 murió en un hospital de St. Petersburg, Florida, a causa de una hemorragia interna provocada por cirrosis. Tenía 47 años. Está enterrado en el cementerio Edson de Lowell. Su única hija, la escritora Jan Kerouac, nacida en 1952 de su segunda esposa, Joan Haverty, solo fue reconocida por él años después, tras un análisis de sangre.

El cine siguió volviendo sobre su figura. En 1959, narró el cortometraje Pull My Daisy, de Robert Frank y Alfred Leslie, y al año siguiente MGM llevó The Subterraneans a la pantalla. Walter Salles finalmente filmó On the Road en 2012, con Sam Riley como Sal y Garrett Hedlund como Dean; Big Sur, de Michael Polish, llegó en 2013 con Jean-Marc Barr como Kerouac, y ese mismo año Kill Your Darlings volvió al asesinato cometido por Carr. En 2007, Viking publicó el texto sin editar, con los nombres reales y todo, como On the Road: The Original Scroll, y ese mismo año la University of Massachusetts Lowell le otorgó un doctorado honoris causa.

Lowell celebra su festival otoñal dedicado a Kerouac del 8 al 12 de octubre, con lecturas y recorridos a pie por las calles sobre las que escribió. Mientras tanto, el rollo se dirige a la iglesia donde la ciudad le dio el último adiós.

Etiquetas: novelistas, Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Big Sur, En el camino, Generación beat

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