BCE eleva tasas al 2,50% pese a que la inflación subyacente de la eurozona ya baja

El Banco Central Europeo está a punto de subir su tasa de depósito al 2,50 por ciento, con los mercados descontando la medida como casi segura después de un verano de inflación acelerada en toda la eurozona. La decisión marcaría el segundo aumento de tasas en tres meses — un ritmo que refleja tanto la urgencia de las cifras como la creciente tensión dentro del consejo de gobierno sobre si el instrumento que se está utilizando se ajusta al problema que se tiene entre manos.

Casi nada de esa inflación es impulsada por la demanda — el tipo que los aumentos de tasas de los bancos centrales están diseñados para combatir. Los precios de la energía en toda la eurozona subieron un 14,3 por ciento interanual en la lectura mensual más reciente, el principal motor de una tasa general que alcanzó el 3,3 por ciento — el nivel más alto desde el otoño de 2023. La inflación subyacente, excluyendo alimentos y energía, en realidad está cediendo. Lo que está subiendo es el costo del petróleo y el gas, y la causa es el conflicto en curso en Oriente Medio.

Desde que las hostilidades que involucran a Irán se intensificaron a principios de este año, los precios del crudo han subido bruscamente por temores de interrupción del suministro, y la IEA describe la situación como una de las mayores interrupciones de suministro en la historia reciente. La factura energética en euros se ha visto amplificada adicionalmente por el bajo rendimiento de la moneda frente al dólar — una consecuencia del diferencial de tasas de interés entre la prolongada pausa de la Reserva Federal y la relativa vacilación del BCE. Cuando los precios del petróleo suben en dólares y el euro se debilita simultáneamente, la inflación energética de la eurozona se multiplica esencialmente.

La paradoja que ahora enfrenta el consejo de gobierno no se les escapa a los economistas. Subir la tasa de depósito al 2,50 por ciento elevará los costos de endeudamiento para los hogares de la eurozona con hipotecas a tasa variable, aumentará las tasas de los préstamos empresariales y frenará el gasto de los consumidores. Todo eso reduce la demanda. Nada de eso añade un solo barril de petróleo al mercado europeo. Los críticos de la medida esperada argumentan que el BCE está infligiendo dolor económico a las familias y las pequeñas empresas para combatir un problema de precios que se origina en decisiones geopolíticas completamente fuera del alcance de la política monetaria.

Dentro del consejo, la división es real. El bando de los halcones — liderado por miembros del norte de Europa que aún se centran en la credibilidad tras el episodio de inflación de 2022 — argumenta que el banco debe actuar sobre la cifra general que puede ver, no sobre la cifra subyacente que espera que se modere. Si se mantiene firme con una inflación del 3,3 por ciento, corre el riesgo del tipo de desviación de expectativas que hizo tan difícil la posición de la Fed en 2022 y 2023. Las palomas replican que subir ahora corre el riesgo de empujar a una economía de la eurozona que se desacelera hacia una contracción precisamente en el momento en que los hogares están siendo exprimidos por los costos energéticos desde ambas direcciones.

Para los prestatarios europeos, la decisión llega en un momento difícil. Los titulares de hipotecas a tasa variable — más frecuentes en el sur de Europa — enfrentan un aumento inmediato de costos. Las empresas que dependen de crédito revolvente verán cómo los costos de financiamiento suben ligeramente. Los consumidores que comenzaban a regresar al gasto discrecional enfrentan una nueva presión sobre el ingreso disponible desde dos direcciones simultáneamente: las facturas de energía y los pagos de préstamos.

Se espera que Christine Lagarde explique el razonamiento del consejo de gobierno en la conferencia de prensa del jueves, incluyendo si señala nuevas subidas o introduce una pausa condicional para octubre. Luego, la atención de los inversores se centrará casi de inmediato en la decisión de la Reserva Federal la semana siguiente, donde el mercado estima una subida de 25 puntos básicos en aproximadamente un 56 por ciento — una cifra que ha aumentado con cada escalada de las tensiones en Oriente Medio.

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