La nueva presidenta de Rentokil apuesta 250,000 dólares a su repunte en Estados Unidos

La nueva presidenta del consejo de Rentokil Initial invirtió dinero de su familia en acciones de la compañía, y el momento de la compra lo dice todo: las adquirió el mismo día en que el grupo de control de plagas informó a los inversionistas que su atribulado negocio estadounidense por fin empezaba a recuperarse. Que un integrante del consejo compre acciones es un gesto pequeño. Que lo haga la presidenta a las pocas semanas de asumir el cargo, el mismo día de su primera actualización bursátil en esa función, es una muestra pública de confianza en una recuperación que aún está lejos de completarse.

Rentokil es la compañía detrás de la camioneta roja y blanca que llega cuando un restaurante encuentra excrementos en la bodega o alguien descubre termitas en la terraza de su casa. Actualmente, la mayor parte de sus ingresos proviene de América del Norte, donde su adquisición de Terminix debía convertirla en la empresa más grande del sector de control de plagas en Estados Unidos, pero terminó provocando la pérdida de clientes, advertencias sobre las ganancias y presión de un accionista activista. Cuando la persona que encabeza el consejo compra acciones en esas circunstancias, les está diciendo a los inversionistas que la caída terminó. No está demostrando que así sea.

La compradora es Thérèse Esperdy, quien sucedió a Richard Solomons como presidenta del consejo y también preside Imperial Brands. Según la documentación presentada por la compañía, un fideicomiso estrechamente vinculado a ella compró 10,881 American depositary shares a US$22.91 cada una, por un total aproximado de US$249,000. Cada una de esas acciones representa cinco acciones ordinarias de Rentokil que cotizan en Londres. La operación apareció en la columna Directors’ Deals del Financial Times.

Lo que compró es una empresa cuyo motor estadounidense vuelve a funcionar, aunque lentamente. América del Norte generó US$1,180 millones de los US$1,890 millones de ingresos trimestrales del grupo: aproximadamente seis de cada diez dólares. Sus servicios principales de control de plagas crecieron 2.4% en términos orgánicos, mientras que los ingresos por contratos aumentaron 3.1%, frente al 2.3% del trimestre anterior. Las solicitudes de clientes residenciales —las llamadas de los hogares que alimentan toda la operación— seguían cayendo en septiembre, pero solo alrededor de 1%, tras un julio y agosto más débiles. La retención de clientes en la región subió ligeramente, hasta 81.1%, y las acciones repuntaron el día de la actualización.

La solución del director ejecutivo Mike Duffy está dirigida a las personas de ambos extremos del servicio. Rentokil está separando sus negocios residenciales y comerciales en Estados Unidos, cada uno bajo un responsable distinto; puso en marcha un programa piloto en Atlanta para eliminar unos 150 puntos de fricción en la inscripción de clientes, la prestación del servicio y la facturación, y está presionando a sus centros de llamadas para que respondan más rápido a las solicitudes. Los técnicos también son parte de la ecuación: la retención de colaboradores en América del Norte subió a 82.8%, un dato importante en un oficio donde, cuando un trabajador se va, suele llevarse consigo a los clientes de su ruta.

Sin embargo, las cifras todavía muestran una brecha. El crecimiento orgánico de los servicios de control de plagas en Estados Unidos es menos de la mitad del 5.7% registrado por el negocio internacional del sector, y que las solicitudes de servicio caigan más despacio no significa que hayan dejado de caer. Los ahorros destinados a financiar la inversión en Estados Unidos provendrán de las compras, el traslado de operaciones al extranjero y la tercerización en el negocio internacional; eso sugiere que parte del costo de la recuperación estadounidense se pagará con empleos y contratos en otros lugares. La previsión de ganancias se mantuvo, pero no se elevó. Además, el director financiero, Paul Edgecliffe-Johnson, se jubilará por motivos de salud familiar. Frente a una recompra de acciones de US$200 millones, una compra de un cuarto de millón de dólares es una señal, no una fuente de capital.

Para los lectores británicos, el panorama es mixto: el negocio principal de control de plagas en el Reino Unido creció 9.2%, mientras que las unidades de servicios inmobiliarios y eliminación de asbesto se vieron afectadas por la debilidad del mercado de la vivienda.

El fideicomiso compró las acciones el 22 de octubre, el día de la actualización del tercer trimestre. Esperdy asumió la presidencia del consejo de Rentokil el 1 de septiembre y dejará la presidencia de Imperial Brands en manos de John Rishton el 1 de diciembre. Edgecliffe-Johnson dejará el consejo el 31 de enero, y la recompra, a cargo de Goldman Sachs International, deberá completarse antes del 24 de febrero de 2027, a tiempo para la presentación de los resultados anuales. Esos resultados mostrarán si la caída de septiembre en las llamadas de los hogares estadounidenses se convirtió en crecimiento o simplemente se mantuvo como una baja menos pronunciada.

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