El Jugador: Paul Newman descubre que el juego nunca fue el billar

El humo cuelga en el cono de luz sobre el paño verde, y un joven en mangas de camisa recorre la mesa como si el resto del salón no existiera. Va suelto, tiene talento, está un poco demasiado satisfecho de sí mismo: se le nota el don en la muñeca y el problema en la sonrisa. Antes de que termine la larga noche en el salón Ames jugará una partida de más, y la película dejará, sin hacer ruido, de tratar sobre el billar.

El Jugador es la tesis de Robert Rossen de que el verdadero rival de un hombre nunca está del otro lado de la mesa. Fast Eddie Felson puede ganarle a casi cualquiera con un taco en la mano; a quien no le puede ganar es a sí mismo. Adaptada de la novela de Walter Tevis, la cinta usa una sola partida maratónica como entrada a algo más antiguo y más duro: la distancia entre el talento y el carácter, entre ganar y merecer la victoria.

El salón y el juego

Empieza con uno de los grandes duelos del cine estadounidense: Eddie contra Minnesota Fats, una sesión de toda la noche que se alarga hasta el día siguiente mientras suben las apuestas y se espesa el humo. Jackie Gleason hace de Fats un estudio de la quietud —planchado, impecable, económico— y el contraste lo dice todo. Eddie tiene el don; Fats tiene la disciplina. Eugen Schüfftan lo filma en un blanco y negro de foco profundo, el paño y la tiza y los rostros cansados iluminados como una pelea de box, hasta que el propio salón se vuelve un personaje: irrespirable, ritual, despiadado.

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Cuatro actuaciones que no parpadean

Newman le da a Eddie todo su encanto y después se lo va arrancando capa por capa, en uno de los papeles que definen su carrera. La película está armada a su alrededor: Piper Laurie como Sarah, la mujer herida y lúcida que lo ama y lo ve por dentro; George C. Scott como Bert Gordon, el apostador-mánager cuya idea del “carácter” es lo más frío del relato. Los cuatro protagonistas recibieron nominaciones al Oscar, y se entiende por qué: aquí nadie actúa de cara a ti, todos escuchan.

La película prácticamente inventó el drama moderno de salón de billar y le regaló al idioma una figura permanente en “Fast Eddie”. Newman regresó al personaje un cuarto de siglo después en El color del dinero, de Martin Scorsese, y se llevó por fin el Oscar que esta actuación había merecido. La fotografía de Schüfftan ganó en su año, igual que la dirección artística, pero el legado más profundo es de tono: casi todo el cine posterior sobre un perdedor con talento que aprende lo que cuesta ganar está, en algún punto de su sangre, saldando una deuda con esta.

Por qué sigue mereciendo la calificación

El romance carga algo del melodrama de su época, y la contabilidad moral se subraya a veces más de lo necesario: esos son los límites, y son reales. Pero el oficio es total y las cuatro actuaciones son impecables, y la idea central corta tan limpio como entonces: puedes ganarlo todo y perder, y perderlo todo y por fin ganar. Es una película sobre el fracaso que es, en sí misma, una obra casi perfecta.

El Jugador se estrenó en 1961, dirigida por Robert Rossen a partir de un guion que escribió con Sidney Carroll, adaptado de la novela de Walter Tevis. Eugen Schüfftan la fotografió en blanco y negro; encabezan el reparto Paul Newman, Jackie Gleason, Piper Laurie y George C. Scott. Nominada a nueve premios Oscar y ganadora de dos, dura ciento treinta y cuatro minutos y no ha envejecido un solo día en lo que importa.

Etiquetas: drama, billar, El Jugador, George C. Scott, Jackie Gleason, paul newman, Piper Laurie, Robert Rossen

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