Eternals arranca en el año 5000 a. C., cuando Arishem, un Celestial, manda a la Tierra a diez seres superpoderosos a bordo de la nave Domo con el encargo de exterminar a los Deviants, unas criaturas invasoras que The Guardian describe como mitad lagarto, mitad furia, mitad cable de alta tensión. Sobre el papel hay de todo: aventura cósmica, milenios de historia humana vistos por testigos que no envejecen y una familia de inmortales que se pelea como cualquier otra. En pantalla, un elenco enorme queda encajado en un relato que no siempre sabe qué hacer con su propia escala.

Chloé Zhao, ganadora del Óscar por Nomadland, llegó a Marvel con la fama que le da The Hollywood Reporter: la gran cronista espiritual del Oeste estadounidense dentro del cine independiente. Tuvo libertad creativa para reescribir el guion, se inspiró en el cine de Terrence Malick y pudo usar más locaciones y más luz natural que cualquier película anterior del UCM. El rodaje, de julio de 2019 a febrero de 2020, pasó por los estudios Pinewood, por Inglaterra y por las islas Canarias. Esa huella se nota por momentos y en otros se pierde. The Guardian lo dice sin adornos: salvo unos cuantos planos melancólicos a la hora dorada, hay poco que indique que la visión de Zhao pudo ir contra la corriente de las convenciones del género, y su sensibilidad delicada e íntima acaba aplastada por la apisonadora de la acción.

El problema de fondo es de proporciones. Son diez héroes nuevos, miles de años de historia y una mitología cósmica que hay que explicar sobre la marcha. Roger Ebert lo resume así: con un reparto tan numeroso y tanto mundo por construir, la película termina sintiéndose apresurada e insatisfactoria. The Hollywood Reporter habla de una narración entrecortada, y The Guardian señala flashbacks forzados y un sentimentalismo artificial. IGN es más generoso con el reto, porque lo compara con presentar a los Avengers originales sin ninguna introducción previa, y concede que Zhao lo resuelve en buena medida: el espectador sale con una idea clara del temperamento y los motivos de cada uno de los diez. Aun así, el mismo IGN advierte que los paisajes inmensos, tan propios de la directora, pueden volverse una tarea pesada cuando la historia ya es larga; son hermosos, pero se llevan minutos que la trama necesitaba. La película dura 2 horas con 37 minutos, y cada pausa contemplativa se paga en ritmo.

El corazón emocional está en Sersi (Gemma Chan) e Ikaris (Richard Madden). Cuando la historia llega al presente, su romance ya terminó: Ikaris la dejó sin explicación siglos atrás, y Sersi vive en Londres con Sprite (Lia McHugh) y sale con un humano, Dane Whitman (Kit Harington). Para Screen Rant, esa relación rota es lo que más profundidad le da a la película, aunque admite que el romance original es dulce pero apresurado: un montaje que incluye una boda y, poco después, la primera escena de sexo del UCM carga con casi todo el trabajo de establecerlo. La objeción es justa. El vínculo se nos cuenta en unos minutos y luego se nos pide sentir el peso de siglos de separación, algo que ningún montaje alcanza a sostener por sí solo.

El reparto es el mejor argumento a favor. IGN lo llama el más diverso en la historia de Marvel Studios, y The Guardian destaca el trabajo de casting: Lauren Ridloff, actriz sorda, interpreta a Makkari, y Brian Tyree Henry da vida a Phastos, el primer superhéroe abiertamente gay de Marvel. Salma Hayek es Ajak, la líder; Angelina Jolie es Thena, la guerrera más completa; Richard Madden es Ikaris, el más poderoso. Kumail Nanjiani, como Kingo, es quien más hace reír. Según The Guardian, su personaje es pura diversión exagerada: un eterno que se esconde como parte de una dinastía multigeneracional de actores de Bollywood y que insiste en salvar el planeta con su valet a cuestas. El mismo diario advierte, sin embargo, que todo el esfuerzo de representación en el casting no basta cuando la narración falla. IGN apunta otro tropiezo: los pecados graves se perdonan y se olvidan demasiado rápido, y con eso el conflicto interno del grupo pierde fuerza emocional.

Tampoco ayuda que la película dependa tanto del resto del UCM. Como observa The Hollywood Reporter, los Eternals son un grupo nuevo, pero no dejan de aludir al caos que provocó Thanos al borrar a la mitad de la vida del universo, y se preguntan quién guiará a los Avengers de ahora en adelante. Según IGN, un par de veces se bromea con que el equipo fue los Avengers originales. Son guiños que recuerdan que esta es una pieza más de un tablero mayor. La trama central va por otro lado: Sersi, Ikaris y Sprite viajan a Dakota del Sur para reunirse con Ajak y la encuentran muerta. Ajak ha elegido a Sersi como sucesora y le ha dado la capacidad de comunicarse con Arishem, quien le revela que la misión de los Eternals era preparar la Tierra para la Emergencia de un nuevo Celestial. La idea de un propósito heredado, de una lealtad debida a un diseño que nadie eligió, daría para una discusión de fondo entre los personajes. Aquí llega envuelta en exposición y deja poco espacio para que alguien la discuta.

La recepción confirmó esas dudas. Eternals se estrenó en Los Ángeles el 18 de octubre de 2021 y llegó a Estados Unidos el 5 de noviembre, como parte de la Fase Cuatro. Recaudó 402.1 millones de dólares en todo el mundo, pero fue la primera película del UCM que no obtuvo reseñas generalmente positivas. Los reproches se concentraron en el guion y el ritmo, mientras que los temas y lo visual recibieron algunos elogios. La comparación con la obra previa de Zhao y con el resto del UCM era inevitable, y no salió bien parada.

Mi conclusión es que Eternals funciona mejor cuando se queda quieta. The Hollywood Reporter lo formula con precisión: la atención a los personajes, a las dinámicas de grupo y a la textura emocional hace que la película se sienta más viva en sus escenas tranquilas que en sus choques de acción en CG, bastante rutinarios. Ahí está Zhao. En todo lo demás manda la fórmula de la casa, y dos horas con 37 minutos son demasiado tiempo para vivir de unas cuantas escenas que sí laten.