Ari Aster presentó su primer largometraje como un drama familiar y mantuvo la palabra terror fuera de las reuniones. Ocho años después de que Toni Collette lo llevara a un récord de taquilla de A24, El legado del diablo es un punto de referencia para toda una ola de terror de estudio, y su director ya tiene el guion de una precuela que, según dice, quizá nunca filme.

El legado del diablo (Hereditary, 2018) abre con un funeral en el norte de Utah. Annie Graham (Toni Collette), una artista que construye minuciosas escenas en miniatura, entierra a su madre, Ellen, una mujer reservada de la que llevaba años distanciada y que, aun así, tuvo un papel central en la crianza de la menor de sus hijos. En casa están su esposo, Steve (Gabriel Byrne), un psiquiatra que intenta mantener la paz; su hijo Peter (Alex Wolff), de 16 años, y Charlie (Milly Shapiro), de 13, una niña retraída que parece la más afectada por la muerte de su abuela. Poco después, Steve recibe una llamada en la que le avisan que la tumba de Ellen fue profanada, y decide no contárselo a su esposa.

La primera gran ruptura llega en una fiesta de adolescentes. Annie insiste en que Peter lleve a su hermana; sola, Charlie se come una rebanada de pastel con nueces y sufre un choque anafiláctico. Mientras la lleva a toda velocidad al hospital, Peter da un volantazo para esquivar un venado muerto en la carretera, y el accidente que sigue le quita la vida a Charlie. En estado de shock, Peter maneja de regreso a casa sin decirle nada a nadie, y es Annie quien descubre lo que pasó a la mañana siguiente. Aster coloca este suceso muy temprano en la película, en un punto en el que la mayoría de las historias de terror todavía estarían estableciendo sus reglas.

Lo que sigue es una familia que se desmorona bajo la culpa y los reproches. Annie descarga su amargura sobre Peter, Steve intenta mediar entre ambos y Annie encuentra una aliada inesperada en Joan (Ann Dowd), una desconocida cálida de un grupo de apoyo para el duelo que se ofrece a enseñarle a contactar a los muertos mediante una sesión espiritista. En la casa empiezan a ocurrir cosas extrañas y, cuando Annie revisa las pertenencias de Ellen, encuentra fotografías y libros que sugieren que la vida privada de su madre era muy distinta de la que conocía la familia. El tramo final, que este texto no va a revelar, es la razón por la que la película sigue dividiendo a quienes la han visto.

Un drama familiar presentado sin la palabra terror

Ari Aster, nacido en Princeton, Nueva Jersey, en 1986 y criado entre Nueva York e Inglaterra, llegó a El legado del diablo a través del cortometraje. En el AFI Conservatory escribió y dirigió The Strange Thing About the Johnsons (2011), un corto deliberadamente provocador sobre una familia abusiva que se filtró en internet y se volvió su carta de presentación, y después Munchausen (2013). La atención que generaron esos cortos lo llevó a PalmStar Media y luego a A24, que le dio luz verde a El legado del diablo como su primer largometraje, hecho con un presupuesto de alrededor de 10 millones de dólares.

Aster contó que presentó el proyecto como una tragedia familiar y que se cuidó de no describirlo como una película de terror, por miedo a que la etiqueta le costara el financiamiento. Es un admirador del drama doméstico, y el guion se construyó alrededor de las dinámicas familiares, el trauma y el duelo antes de que algo sobrenatural entre en escena. Entre sus influencias mencionó Carrie (1976), de Brian De Palma, y The Cook, the Thief, His Wife and Her Lover (1989), de Peter Greenaway. Describió la película como dos mitades que no se pueden separar: una historia que empieza como una tragedia familiar, sigue por ese camino y poco a poco se transforma en una pesadilla total.

La capa sobrenatural no está inventada de la nada. La mitología que ocupa su centro viene de literatura ocultista real, los grimorios de la demonología europea como The Lesser Key of Solomon (la Llave Menor de Salomón), que describen a un rey demonio coronado que comanda legiones de espíritus y cuya llegada anuncian trompetas y címbalos. Ese detalle llegó hasta la música: el score introduce trompetas en el clímax como un guiño directo a los textos antiguos. Para quien tenga curiosidad por la mitología de la película, esos viejos textos son el lugar para empezar.

Una casa de muñecas construida en Utah

Hereditary — El legado del diablo (Ari Aster, 2018)

La filmación principal arrancó en febrero de 2017 en Utah. Los exteriores de la casa de los Graham y de la casa del árbol se filmaron en el condado de Summit; la secuencia del cementerio, en Larkin Sunset Gardens, en Sandy, y las escenas de la escuela, en West High School y en el Utah State Fairpark de Salt Lake City. Todos los demás interiores, incluidas las dos versiones de la casa del árbol, se construyeron desde cero en un foro. Como las paredes de esos sets podían quitarse, la cámara podía colocarse mucho más atrás de lo que permitiría una casa real, y ese es el origen documentado del aspecto de casa de muñecas de la película, una idea visual que rima con la profesión de Annie.

Aster se rodeó de gente conocida. El director de fotografía, Pawel Pogorzelski, era un amigo del AFI Conservatory que había fotografiado varios de sus cortos y que después haría la fotografía de Midsommar. Jennifer Lame y Lucian Johnston editaron la película, y el saxofonista y compositor Colin Stetson escribió la música, producida junto con Rob Kleiner. En los créditos finales suena la grabación de 1967 de Judy Collins de Both Sides, Now, de Joni Mitchell. La filmación también dejó una anécdota de superstición teatral: Aster recordó después que Alex Wolff le advirtió que no dijera en el set el nombre de la obra escocesa de Shakespeare, que él lo dijo de todos modos y que una lámpara estalló durante la siguiente escena.

La producción no fue tan tersa como sugiere el resultado final. En una entrevista de 2023, el productor Lars Knudsen explicó que Aster no tenía el corte final y que el financiador que sí lo tenía, identificado después como el productor Kevin Frakes, chocó con el director por la edición. Knudsen describió la experiencia como desagradable y dijo que la desharía si pudiera. Él y Aster fundaron en 2019 la productora Square Peg, que produjo las siguientes películas de Aster y las de otros directores.

Toni Collette y la familia Graham

Toni Collette, la actriz australiana conocida entonces sobre todo por Muriel’s Wedding y Sexto sentido, fue una de las primeras personas a las que Aster buscó para el papel de Annie. Según su propio relato, no tenía ganas de hacer una película de terror, y lo que la hizo cambiar de opinión fue lo aterrizado que estaba el guion en la forma en que funcionan las familias y en la experiencia de la pérdida. El papel le valió premios a mejor actriz en los Gotham Awards, la Chicago Film Critics Association y varias asociaciones regionales de críticos, además de nominaciones en los Critics’ Choice y los Independent Spirit Awards. No llegó la nominación al Oscar, una omisión que todavía se menciona cada vez que sale el tema de cómo trata el Oscar al cine de terror.

A su alrededor, Aster reunió a actores con historia en común. Gabriel Byrne y Alex Wolff ya habían trabajado juntos en la serie de HBO En terapia antes de interpretar aquí a padre e hijo. Milly Shapiro, actriz de Broadway, tenía 14 años cuando la eligieron como Charlie en su primer papel en cine; Aster contó que en el guion había dejado la personalidad de Charlie más ambigua que la de los demás y que sintió alivio en cuanto vio su audición. Ann Dowd interpreta a Joan; Mallory Bechtel, a Bridget, compañera de clase de Peter; Pat Barnett Carr aparece sin crédito como Ellen, y el propio Aster pone la voz, por teléfono, de quien maneja la obra de Annie en la galería.

Sundance, un récord de A24 y una D+

El legado del diablo se estrenó en la sección Midnight del Festival de Sundance (Sundance Film Festival) el 21 de enero de 2018, y su tráiler llegó el 30 de enero. Esa primavera, el tráiler se volvió una pequeña noticia por sí mismo cuando un cine de Australia Occidental lo proyectó por error antes de una función familiar de Peter Rabbit el día de Anzac, frente a un público en el que había decenas de niños. A24 estrenó la película en Estados Unidos el 8 de junio de 2018, y Entertainment Film Distributors la llevó a los cines británicos una semana después.

Las cifras comerciales la convirtieron en un hito para su distribuidora. Estrenada en 2,964 cines, el lanzamiento más amplio que A24 había intentado hasta entonces, recaudó 13.6 millones de dólares en su primer fin de semana, el mejor estreno en la historia de la compañía hasta Guerra civil en 2024. Su recaudación cayó poco menos de la mitad en el segundo fin de semana, una baja más suave de lo que suele verse en el terror, y para finales de julio de 2018 ya había superado a Lady Bird para volverse la película más taquillera de A24 a nivel mundial, con más de 80 millones de dólares, un récord que mantuvo hasta Todo en todas partes al mismo tiempo en 2022.

No todos los que compraron boleto salieron convencidos. El público encuestado por CinemaScore en el fin de semana de estreno le dio a El legado del diablo una D+, y la distancia entre la respuesta de los críticos y esa calificación pasó a formar parte de la conversación sobre la película, junto con otros títulos de terror de A24 como La bruja y It Comes at Night. El giro ocultista del último acto suele estar en el centro de ese debate: para algunos espectadores hace que todo lo anterior cobre sentido; para otros, la historia humana daba más miedo que la explicación.

Ari Aster después de El legado del diablo y la precuela guardada

Desde entonces, la carrera de Aster avanzó rápido y en direcciones inesperadas. Un año después de El legado del diablo llegó Midsommar (2019), otro estreno de A24, y luego dejó atrás el terror con la comedia dramática surrealista Beau tiene miedo (2023) y la sátira neowéstern Eddington, que compitió en Cannes en 2025. Su siguiente película, Scapegoat, tiene previsto comenzar a filmarse en noviembre de 2026. Mientras tanto, El legado del diablo sigue apareciendo en las listas de las mejores y más aterradoras películas del siglo, y se cita a menudo como punto de referencia del llamado terror elevado que vino después.

En junio de 2026, durante una sesión de preguntas y respuestas en la American Cinematheque de Los Ángeles, Aster dijo que ya había escrito una precuela de El legado del diablo, pero que nunca le pareció el momento adecuado para hacerla, y agregó que no sabía a dónde llevaría una precuela. No dio detalles sobre la historia y no se anunció ningún plan de producción, así que por ahora el guion es más una curiosidad que un proyecto. Lo que sí muestra es que el mundo de los Graham, y el de Ellen antes que ellos, sigue en la cabeza de su creador ocho años después de la primera película.

Vista desde 2026, El legado del diablo se lee como un debut que anunció la mayoría de las obsesiones a las que su director no ha dejado de volver: las familias como herencias que nadie pidió, las madres y los hijos, y la incómoda frontera entre la enfermedad mental y algo peor. Si su último acto funciona como una revelación o como un paso de más sigue siendo la pregunta que divide al público, y esa discusión explica en parte por qué sigue siendo una de las películas de terror más comentadas de su generación. Para quien no la haya visto, la advertencia que acompaña a esa D+ es justa: esto no es una casa de sustos de feria, es un drama familiar que se niega a soltar a sus personajes.