Un hombre de ceño fruncido tiene enfrente a un puñado de desconocidos sin hogar y la orden de convertirlos en selección nacional. Ese hombre es Yoon Hong-dae (Park Seo-joon), un futbolista castigado con una sanción disciplinaria, y esa escena de partida sostiene Un sueño, la comedia deportiva de Lee Byeong-heon. La película mezcla humor y drama en proporciones que no siempre se sienten calculadas, pero tiene pulso suficiente para que uno le perdone casi todo.

Hong-dae acepta entrenar al equipo que irá a la Homeless World Cup, el torneo mundial de personas sin hogar, y lo hace de mala gana. Algunos de sus jugadores jamás han tenido un balón en los pies; otros llegan con conductas excéntricas o difíciles. La premisa podría sonar a fábula edulcorada, y por momentos lo es. Aun así, el guion sabe cuándo reírse de la situación y cuándo dejarla en paz. Ayuda que la historia parta de un hecho real, que según se cree es la edición de 2010 del torneo. Ese anclaje le da a la película un peso que otras comedias deportivas fabrican a base de música y discursos.

Lo mejor está en la relación entre Park Seo-joon y el grupo. Su Hong-dae empieza escéptico y cascarrabias, y la actuación acierta al no suavizarlo demasiado pronto: el cambio llega despacio, a regañadientes, como suele llegar en la vida. Park resuelve el papel con economía, sin subrayar cada gesto, y deja ver un orgullo herido más que una maldad de fondo. Alrededor suyo hay un reparto coral: Kim Jong-soo (Kim Hwan-dong), Ko Chang-seok (Jeon Hyo-bong), Jung Seung-kil (Son Beom-soo), Lee Hyun-woo (Kim In-seon), Yang Hyun-min (Jeon Moon-soo) y Hong Wan-pyo (Jo Young-jin). Juntos le dan al equipo la textura de un grupo real, de gente que se estorba y se aguanta. Esa convivencia incómoda es lo que hace que uno termine queriendo a estos tipos, y el guion lo entiende, aunque a varios apenas les alcanza para un trazo.

La película tropieza cuando se acerca al convencionalismo. Hong-dae recibe una oferta tentadora que lo alejaría del equipo, y aunque al final se queda y se reincorpora para el torneo, la decisión se anuncia con tanta antelación que pierde fuerza. Se siente más como un trámite del género que como una sorpresa del personaje. Pasa algo parecido con el documental que la videógrafa Lee So-min (IU) filma sobre el entrenador y su equipo. Como idea es buena: convierte a Hong-dae en una especie de estrella de televisión y le da a la carrera estancada de So-min una salida propia. Pero la trama del documental a ratos funciona como mecanismo para mover la historia y no como un personaje con vida. IU aporta ternura y una presencia que equilibra el cinismo del protagonista, aunque el guion le da menos espacio del que merece.

El rodaje fue largo y accidentado. Arrancó el 7 de mayo de 2020 y terminó en Corea del Sur en octubre de ese año; las escenas en el extranjero se pospusieron por las complicaciones de la pandemia y por la agenda de los actores, y se filmaron por fin en Hungría, hasta el 13 de abril de 2022. Park, por su parte, se preparó para el papel yendo al gimnasio. Que el resultado en pantalla sea tan contenido, y que prefiera la modestia al espectáculo, no deja de ser curioso después de tantos años de espera.

El desenlace es lo más acertado del conjunto. El equipo viaja a Europa y no gana la copa, algo que la película asume sin dramatismo. Sus últimos partidos, sin embargo, conquistan al público del torneo y a la audiencia del documental. De vuelta en Corea, las carreras de So-min y de Hong-dae se recomponen, y en la secuencia final vemos a él regresar al futbol de primera división. Es una conclusión algo ordenada, pero tiene la virtud de no hacer pasar la derrota por una victoria disfrazada.

Un sueño se estrenó en cines surcoreanos el 26 de abril de 2023 en 1,229 pantallas, abrió en el primer lugar de taquilla con 93,417 espectadores y tuvo su estreno internacional como Centerpiece Presentation del 22.º New York Asian Film Festival, el 17 de julio de ese año. Llegó a Netflix a escala global el 25 de julio, donde su tono cálido y sin pretensiones encuentra mejor acomodo que en una sala de estreno.

Sus defectos son los de un género que conoce sus reglas demasiado bien. Sus virtudes son más humanas: un protagonista que se resiste a ser bueno, un equipo de gente que casi nadie voltea a ver y un final que acepta la derrota sin amargura.