Adeel Akhtar, el actor de Ali & Ava y Engaños que ganó dos BAFTA con papeles incómodos

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de septiembre de 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Ocupación	Actor
Conocido por	Enola Holmes, Enola Holmes 2, Por eso lo llaman amor
Premios	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar cuenta cómo empezó su vida como actor desde la pista de un aeropuerto. El avión que lo llevaba a una audición en Nueva York fue desviado hacia una zona remota de la pista de JFK; unos agentes subieron a bordo y le dijeron que le pondrían esposas. Durante cuatro o cinco horas le preguntaron si tenía vínculos con organizaciones terroristas y si practicaba el islam. Una alerta de seguridad lo había confundido con un hombre que figuraba en una lista de vigilancia. Respondió todas las preguntas y, de todos modos, fue a la audición.

Ha dicho que esa experiencia influyó en los papeles que eligió, y su carrera parece una larga respuesta a aquel interrogatorio. Ha interpretado a un aspirante a terrorista suicida, a un padre que mata a su hija, a un viudo que se vuelve violento y a un médico que persigue una cura sin importar el costo: el tipo de personajes que el drama televisivo británico suele presentar como amenazas o como remates de un chiste. En sus manos se convierten en personas reconocibles, y la televisión británica le ha respondido con premios que rara vez concede a un actor al que primero conoció como alivio cómico.

Hijo de un padre pakistaní y una madre indo-keniana, Akhtar nació en Hammersmith, al oeste de Londres, el 18 de septiembre de 1980 y recibió educación privada en Cheltenham College. Se licenció en Derecho en Oxford Brookes University antes de dedicarse a la actuación. La detención en JFK ocurrió en 2002, durante el viaje para audicionar en Actors Studio Drama School, de The New School, en Nueva York, donde más adelante estudió. De vuelta en Londres, aprendió el oficio en el circuito teatral alternativo: empezó en Half Moon Theatre, en el East End, que años después lo nombró su representante honorario.

La película que hizo que el público reconociera su rostro convirtió la escena del aeropuerto en una farsa. En Four Lions (2010), de Chris Morris, interpretó a Faisal, el integrante más ingenuo de una célula de Sheffield formada por aspirantes a terroristas suicidas, quien propone volar una sucursal de Boots porque vende anticonceptivos. La comedia no dejó de convocarlo: fue Maroush junto a Sacha Baron Cohen en The Dictator y Smee en Pan, de Joe Wright. El drama televisivo vio algo distinto. Wilson Wilson, el teórico de la conspiración paranoico de Utopia, de Channel 4, le valió su primera nominación al premio BAFTA de televisión; después llegaron DS Ira King en River y Rob Singhal en The Night Manager, de la BBC.

El cambio llegó con Murdered by My Father, un drama unitario escrito por Vinay Patel y emitido por la BBC en 2016. Akhtar interpretó a Shahzad, un padre viudo que cría a dos hijos y asesina a su hija adolescente cuando ella se enamora de un joven distinto del hombre con quien la habían comprometido; luego se quita la vida. La película mantiene al público a su lado hasta el final, y Akhtar interpreta a un hombre cariñoso y asustado, aplastado por la vergüenza. El papel le valió el premio BAFTA de televisión a mejor actor en 2017. Fue el primer intérprete no blanco en ganar esa categoría.

Los años siguientes fueron los más amplios de su carrera. Fue Naveed, el hermano mayor de Kumail Nanjiani, en The Big Sick; Mohammed, el compañero que navega hacia Inglaterra junto a Abdul, el personaje de Ali Fazal, en Victoria & Abdul, de Stephen Frears; el inspector Lestrade en las dos películas de Enola Holmes, de Netflix; y el maharajá en Murder Mystery, de Adam Sandler. Ali & Ava, de Clio Barnard, le dio un papel protagónico. Como Ali, un arrendador de Bradford aficionado a la música que conoce a Ava, interpretada por Claire Rushbrook, en la escuela donde ella trabaja, sostuvo una historia de amor en medio del racismo de un conjunto habitacional y la desconfianza de ambas familias. En 2021 ganó el premio de cine independiente británico a mejor actor, por delante de Riz Ahmed, Stephen Graham y Jude Law; al año siguiente recibió una nominación al BAFTA de cine como actor protagónico.

En 2023 llegaron otros dos premios. En Sweet Tooth, de Netflix, que tuvo tres temporadas hasta 2024, interpretó al Dr. Aditya Singh, un médico desesperado por encontrar una cura para la infección de su esposa, y ganó el Emmy Infantil y Familiar a mejor intérprete de reparto. En Sherwood, de James Graham, fue Andy Fisher, un viudo tímido de un pueblo minero de Nottinghamshire cuya soledad termina en violencia y en una búsqueda policial; ese papel le dio un segundo premio BAFTA de televisión, esta vez como actor de reparto.

Los premios hacen que su trayectoria parezca más ordenada de lo que realmente es. Muchos de los papeles lo llevaron una y otra vez al mismo territorio de la sospecha, la vergüenza y la violencia: el terrorista suicida cómico, el padre que mata en nombre del honor, el hombre perseguido en el bosque. La lectura habitual es que Akhtar subvierte esos estereotipos al darles humanidad, y sus actuaciones lo confirman. La interpretación menos cómoda es que la industria siguió ofreciéndole a un actor británico de origen asiático los mismos papeles, y que su talento para humanizarlos facilitó que siguieran llegando. Ali & Ava sigue siendo la única película construida alrededor de él; en las producciones de grandes estudios suele ser un rostro secundario confiable, ya sea como Lestrade o como maharajá. El teatro le ha dado una amplitud de registro que las cámaras no. Como Lopakhin en The Cherry Orchard, la puesta en escena envolvente de Benedict Andrews en Donmar Warehouse, junto a Nina Hoss, fue la actuación que destacaron los críticos, aunque debatieron sobre la producción.

Ha mantenido un ritmo de trabajo intenso. En 2024 interpretó a DS Sami Kierce junto a Michelle Keegan en el thriller de Netflix Fool Me Once, de Harlan Coben, y al primer ministro Richard Eaves en el drama de espionaje de Netflix Black Doves. The Cherry Orchard llegó a St Ann’s Warehouse, en Brooklyn, en 2025, y ese otoño interpretó a Hamza, un funcionario del gobierno de intenciones oscuras, junto a Emma Thompson y Ruth Wilson en Down Cemetery Road, de Apple TV. En enero de 2026 contó la historia de JFK en Desert Island Discs, de BBC Radio 4. De abril a junio volvió a Donmar como Jay, un padre en duelo que se sienta frente a los padres del chico que mató a su hijo, en la primera versión teatral de Mass, de Fran Kranz, dirigida por Carrie Cracknell. La obra dividió a la crítica; a un crítico, Jay le pareció más iracundo y áspero que en la versión cinematográfica original.

A ese trabajo todavía le esperan dos paradas más. Elsinore, de Simon Stone, con Andrew Scott como el actor Ian Charleson y Akhtar en un elenco que incluye a Olivia Colman, Billie Piper y Johnny Flynn, inauguró el 70.º BFI London Film Festival el 7 de octubre de 2026; llegará a algunos cines de Estados Unidos el 20 de noviembre y a los cines del Reino Unido el 29 de enero de 2027. En septiembre se incorporó a The Ministry of Time, una serie de seis episodios para la BBC y A24, adaptada por Alice Birch a partir de la novela de Kaliane Bradley. Interpretará a Quentin Ackerly, el funcionario del Ministerio encargado de supervisar a Sophy, el personaje de Aoife Hinds. La serie está en rodaje y se estrenará en 2027. Después de aquella sala de interrogatorio en JFK, ahora le toca interpretar al hombre que está del lado oficial de la mesa.