Chiwetel Ejiofor: de 12 Years a Slave al taquillazo de terror de un youtuber

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de julio de 1977 Forest Gate, London, England
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Misión Rescate, Doctor Strange: Hechicero supremo, 12 Años de Esclavitud
Premios	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

En Backrooms, Chiwetel Ejiofor interpreta a Clark, un arquitecto fracasado que bebe, duerme en su propia tienda de muebles en apuros en San Jose y se disfraza de pirata para un anuncio de televisión local, hasta que una grieta luminosa detrás de la caja de interruptores lo arroja a un laberinto interminable de habitaciones amarillas. La película, realizada con un presupuesto modesto por un director que aprendió el oficio al publicar cortos de metraje encontrado en YouTube, se convirtió en el mayor éxito de taquilla de la carrera de Ejiofor y en el estreno más grande de su estudio independiente. El actor que llegó hasta ahí se formó con Shakespeare, sostuvo una interpretación nominada al Oscar como Solomon Northup y pasó una década siendo la presencia más respetada de películas que rara vez sabían qué hacer con él. Hizo falta una película de terror sobre perderse para que encontrara al público que su reputación llevaba tiempo anunciando.

La serenidad por la que los directores siguen contratándolo tiene una historia. Ejiofor creció en Forest Gate, en el East End de Londres, donde nació de padres nigerianos de ascendencia igbo: su padre, Arinze, era médico y su madre, Obiajulu, farmacéutica. Cuando tenía once años, su familia viajó a Nigeria para una boda. De regreso hacia Lagos, el auto en el que viajaba con su padre chocó de frente contra un camión. Arinze Ejiofor murió. Su hijo sobrevivió con heridas que le dejaron las cicatrices que aún se ven en la frente.

El teatro llegó temprano y se quedó. Interpretó al sepulturero en Hamlet en Dulwich Prep, siguió actuando en Dulwich College y se incorporó al National Youth Theatre en 1995, el mismo año en que interpretó por primera vez a Othello en un escenario londinense, a los dieciocho años. Consiguió un lugar en la London Academy of Music and Dramatic Art, pero se fue a los pocos meses, después de que Steven Spielberg lo eligiera para interpretar al intérprete James Covey en Amistad.

El teatro londinense le dio su primera reputación de verdad. Blue/Orange, de Joe Penhall, en el National Theatre, en 2000, le valió el premio Evening Standard al mejor debutante y una nominación al Olivier. En la pantalla, Stephen Frears le dio el papel de Dirty Pretty Things, donde interpretó a Okwe, un médico nigeriano que trabaja de noche como botones de hotel en Londres y descubre un negocio de tráfico de órganos humanos; los British Independent Film Awards lo nombraron mejor actor. Después llegó una serie de papeles que mostró la amplitud de sus recursos: el novio cuya mejor amiga está secretamente enamorada de su prometida en Love Actually; el asesino de cortesía glacial conocido solo como el Operativo en Serenity, de Joss Whedon; un revolucionario en Children of Men, de Alfonso Cuarón; y Lola, la artista drag que ayuda a salvar una fábrica de zapatos en Northampton en Kinky Boots, el papel que le consiguió su primera nominación al Globo de Oro. En 2007 volvió a interpretar a Othello en el Donmar Warehouse, frente al Iago de Ewan McGregor, y ganó el premio Laurence Olivier al mejor actor.

Después llegó 12 Years a Slave. Steve McQueen, quien adaptó las memorias de un hombre negro libre de Nueva York que fue secuestrado y vendido como esclavo en Luisiana, dijo que nunca había considerado a otra persona para interpretar a Solomon Northup: «Era el único». Ejiofor reconoció que su primera reacción al leer el guion fue preguntarse si podría hacerlo; aceptó al día siguiente, aprendió a tocar el violín y recogió algodón para entender el trabajo que exigía la película. Su interpretación le valió el BAFTA al mejor actor y una nominación al Oscar, y la película ganó el Oscar a mejor película. En 2015 fue nombrado comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE).

La versión más difundida de lo que ocurrió después es que Hollywood no supo aprovecharlo. Hay algo de verdad en eso. Los papeles protagónicos que suelen llegar después de una nominación al Oscar no aparecieron en cantidad; en su lugar llegaron papeles secundarios dentro de grandes producciones de estudio, entre ellos el de un director de la NASA en The Martian, el hechicero Mordo en Doctor Strange, la voz de Scar en El rey león y la de un comandante militar en Venom: El último baile. Rara vez estuvo mal en alguno de ellos y rara vez resultó indispensable. Pero la historia del descuido omite la decisión que tomó en paralelo: dirigir. El niño que domó el viento, adaptación de las memorias de William Kamkwamba sobre un adolescente de Malaui que construye un molino de viento para salvar a su aldea de la hambruna, se estrenó en Sundance y fue elegida como la representante británica para competir por el Oscar a mejor película internacional, aunque no recibió una nominación. Rob Peace, su segundo largometraje, tuvo una recepción más dividida: la crítica elogió a Jay Will en el papel principal y consideró que la película estaba sobrecargada, incapaz de mantener unidos sus temas sobre la clase social, Yale y el narcotráfico. Ambas películas comparten un detalle que dice más de él que cualquier crédito en una franquicia. En cada una, Ejiofor se reservó el papel del padre: Trywell Kamkwamba, en Malaui, y Skeet Douglas, en Nueva Jersey, un hombre cuyas decisiones moldean la vida de un hijo talentoso. No lo ha planteado en términos de su propia pérdida, y las películas no necesitan que lo haga.

Los últimos dos años han sido los más ocupados de su carrera. Interpretó a un profesor de ciencias junto a Renée Zellweger en Bridget Jones: loca por él y a Marty Anderson, el maestro de escuela que ve cómo se apaga el universo, en La vida de Chuck, la adaptación de Mike Flanagan de Stephen King, que ganó el premio del público en Toronto antes de su estreno en 2025. Regresó en The Old Guard 2, de Netflix, y se sumó al debut como directora de Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Después, Backrooms, hecha por menos de 10 millones de dólares, escrita por Will Soodik y dirigida por Kane Parsons, quien tenía veinte años cuando se estrenó el 29 de mayo de 2026, rompió el récord de A24 para un fin de semana de estreno, con 81.4 millones de dólares en Norteamérica, y superó los 400 millones en todo el mundo. En septiembre se convirtió en el mayor éxito de streaming de HBO Max. Mientras tanto, la Royal Shakespeare Company convirtió El niño que domó el viento en un musical teatral que se estrenó en Stratford-upon-Avon en febrero y terminó su temporada en el West End en julio.

Mantiene su vida privada fuera de la vista pública. Lo que sí hace público es su labor benéfica en Nigeria, reconocida en 2015 por la GEANCO Foundation, y su apoyo al Crystal Palace.

Sus dos próximos estrenos ya tienen fecha. El 15 de enero de 2027, Paramount estrenará Hijos de sangre y hueso, de Gina Prince-Bythewood, adaptación de la novela de Tomi Adeyemi, con Ejiofor como el rey Saran, el gobernante que prohibió la magia, junto a Viola Davis, Idris Elba y Cynthia Erivo. El 12 de marzo de 2027, Universal estrenará The Exorcist, de Flanagan, un reencuentro después de La vida de Chuck, en el que comparte elenco con Scarlett Johansson y Laurence Fishburne. Dos películas de género seguidas, para un actor al que antes se encasillaba en dramas de prestigio, ahora parecen menos un desvío que el camino que por fin lo llevó a alguna parte.