Nirmal Purja: el montañista de Netflix que desafió al reloj hasta su última montaña

Nirmal Purja

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de julio de 1983 Dana
Fallecimiento	30 de julio de 2026 (43)
Ocupación	Montañista
Premios	Miembro de la Orden del Imperio Británico

Nirmal Purja trató las montañas más altas de la Tierra como una operación con fecha límite. Una generación anterior de alpinistas medía su carrera en décadas; él la midió en días, anunció públicamente su objetivo y después salió a cumplirlo. Ese método lo convirtió en el montañista más visible de su época y les dio a los alpinistas nepaleses —durante un siglo, quienes fijaban las cuerdas para que otros batieran récords— un récord propio. También planteó una pregunta que nunca llegó a responder del todo: ¿en qué se convierte una montaña cuando se trata, sobre todo, de cumplir un calendario?

Su historia comienza en Dana, una aldea del distrito de Myagdi, en el oeste de Nepal, en una familia magar con la tradición militar en la sangre. Su padre había servido como gurkha en el Ejército de la India y tres de sus hermanos mayores también se unieron a los gurkhas; su sueldo le permitió estudiar en un internado de habla inglesa. Más tarde dijo que ser gurkha era lo único que siempre había querido.

Nació allí el 25 de julio de 1983, se incorporó a la Brigada de Gurkhas en 2003 y, en 2009, se convirtió en el primer gurkha en superar el proceso de selección del Special Boat Service, la unidad de fuerzas especiales de la Marina Real británica, donde se especializó en combate en climas fríos. El alpinismo llegó tarde, con una caminata hasta el campamento base del Everest en 2012. En pocos años ya escalaba montañas más altas durante sus permisos militares y, para 2018, año en que fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE), había decidido dejar atrás dieciséis años de servicio para embarcarse en un plan que la mayoría de la élite del alpinismo consideraba una fantasía.

Lo llamó Project Possible: escalar los catorce picos de más de 8,000 metros del mundo en siete meses. Hasta entonces, el récord de velocidad lo tenía el surcoreano Kim Chang-ho, que había tardado casi ocho años. Entre abril y octubre de 2019, Purja y un pequeño equipo de alpinistas nepaleses completaron el desafío en seis meses y seis días. En el camino, hicieron cumbre en el Everest, el Lhotse y el Makalu en menos de 48 horas. El récord se mantuvo hasta 2023, cuando la noruega Kristin Harila y el guía nepalés Tenjen Sherpa completaron los catorce en 92 días.

El logro que probablemente perdure más que el récord de velocidad llegó en el K2. Era el último pico de más de 8,000 metros que nadie había escalado en invierno, la última gran primera ascensión que quedaba en el alpinismo, y el 16 de enero de 2021 diez alpinistas nepaleses llegaron juntos a la cumbre. Purja, que escaló junto a Mingma David Sherpa y Mingma G, fue el único de los diez que lo hizo sin oxígeno suplementario. Durante la mayor parte de la historia del alpinismo, quienes cargaban el equipo eran nepaleses, pero sus nombres no aparecían en los libros de récords. Ese invierno, la primera ascensión fue de Nepal. Esa misma temporada, John Snorri, Ali Sadpara y Juan Pablo Mohr murieron durante un intento posterior de alcanzar la cumbre, y el documental de Amir Bar-Lev El último desafío: K2 en invierno todavía debate si la decisión del equipo nepalés de competir con sus rivales sin avisarles fue una traición o un acto de justicia largamente postergado.

La fama llegó rápido. Sus memorias, Beyond Possible, se publicaron en 2020, y el documental de Netflix 14 Montañas: Nada es Imposible, dirigido por Torquil Jones, llegó a una audiencia global en 2021. Purja, conocido por casi todos como Nimsdai, construyó un negocio en torno a su marca: la empresa de expediciones guiadas Elite Exped, una fundación para trabajadores de altura y la presidencia de Mustang Helicopters.

Fue en ese negocio donde se acumularon las dudas. Los puristas señalaron que el récord de 2019 dependió del oxígeno embotellado, las cuerdas fijas, los sólidos equipos de sherpas y los traslados en helicóptero entre campamentos base, lo que lo convirtió tanto en un triunfo de logística como de alpinismo. El Departamento de Turismo de Nepal investigó un vuelo no autorizado en helicóptero hasta el Campamento II del Everest. Purja respondió a sus críticos deportivos en sus propios términos: volvió a escalar los catorce picos sin oxígeno suplementario y terminó en el Shishapangma en octubre de 2024. La acusación más grave llegó en mayo de 2024, cuando The New York Times publicó los testimonios de la alpinista finlandesa Lotta Hintsa y la médica estadounidense April Leonardo, quienes lo acusaron de conducta sexual inapropiada. Él negó las acusaciones y las calificó de falsas y difamatorias; la marca de mochilas Osprey puso fin a su colaboración con él. En cualquier valoración honesta de su vida, esos testimonios forman parte de la historia junto con sus récords.

Siguió avanzando al mismo ritmo. A fines de mayo de 2026, pasó de la cumbre del Everest a la del Lhotse sin oxígeno suplementario en 13 horas y 42 minutos, y redujo aproximadamente a la mitad su propia marca anterior después de tener que pasar un día extra en el Campamento IV. Ese verano, en el Karakórum, el Broad Peak se sumó a última hora a una expedición que se había planeado en torno al Gasherbrum II. Si hubiera hecho cumbre, solo el Cho Oyu lo habría separado de una segunda ronda de los catorce sin oxígeno embotellado.

Había nevado intensamente durante días y la mayoría de los equipos ya se había marchado. Cerca de las nueve de la mañana del 30 de julio de 2026, una avalancha arrastró a los alpinistas desde unos 6,600 metros por la cara oeste de la montaña. Murieron diez personas, entre ellas Purja, además de guías nepaleses como Kilu Pemba Sherpa, quien había compartido con él la cumbre invernal del K2, la alpinista omaní Nadhira Al-Harthy y el guía pakistaní Sohail Sakhi. Un equipo de búsqueda encabezado por Mingma G bajó su cuerpo a principios de agosto. No se ha explicado del todo por qué el equipo permaneció en la montaña mientras las condiciones empeoraban.

Purja se casó con Suchi, hija de un soldado gurkha, en 2006, y la pareja tuvo una hija. Vivían en Hampshire, cerca de Southampton. Fue sepultado en Inglaterra después de un funeral privado en Milton Abbey, Dorset, el 26 de agosto, mientras ese mismo día alpinistas y guías le rendían honores en Katmandú.

Era inevitable que sus récords de velocidad cayeran; el primero ya cayó. Lo que resulta más difícil de revertir es el cambio que impulsó en torno a quién recibe el reconocimiento en las grandes montañas. Hoy, empresas dirigidas por nepaleses encabezan buena parte del tráfico comercial en los picos de más de 8,000 metros, y la llegada de El último desafío: K2 en invierno a Apple TV este octubre vuelve a poner ante el público el debate que él inició —sobre la ambición y sobre a quién pertenece una cumbre— justo después de que el mundo lo perdiera.

Etiquetas: athletes, El último desafío: K2 en invierno, K2, Nirmal Purja, 14 Montañas: Nada es Imposible, Kristin Harila

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