Ben Wang, el actor de Karate Kid: Leyendas que hereda las franquicias de Hollywood

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de septiembre de 1997 Beijing, China
Ocupación	Actor
Conocido por	Camina o muere, Karate Kid: Leyendas, Chicas pesadas
Premios	Premio Estrella del Mañana de CinemaCon

Pocos actores jóvenes han recibido la confianza para asumir tantas propiedades intelectuales heredadas como Ben Wang. Sony le dio el papel protagónico de una saga de karate que dos generaciones de cinéfilos ya sentían suya. Lionsgate lo metió en la arena de una precuela de Hunger Games. Una adaptación de Stephen King lo puso en el camino junto a una columna de chicos condenados. Ahora Marvel negocia para que interprete a Bobby Drake, Iceman, uno de los mutantes fundadores de los X-Men. Cada uno de esos trabajos le pide lo mismo: entrar en una historia que el público conoce de memoria y hacer que parezca que sucede por primera vez. Lo que pocas veces le ha pedido su carrera es imaginar qué haría con una historia propia.

Hay cierta ironía en cómo llegó hasta aquí. La televisión estadounidense lo formó antes que cualquier escuela de actuación. Wang ha contado que aprendió inglés viendo una cantidad excesiva de televisión después de llegar de niño a Estados Unidos. Nació como Wang Pucun en Beijing; la prensa en chino lo conoce como Wang Ban. Sus padres se divorciaron cuando él tenía cuatro años y, dos años después, se mudó con su madre a Estados Unidos. Allí creció en Northfield, Minnesota, una pequeña ciudad universitaria, alternando entre la casa de su madre y la de sus abuelos.

En sus documentos, la fecha de nacimiento que figura es el 21 de septiembre de 1997. Se graduó de Northfield High School en 2016 y después estudió teatro musical en la Universidad de Nueva York. En el camino reunió las habilidades que más adelante parecerían una lista de requisitos para un casting: habla inglés y mandarín con fluidez, y se ha entrenado en karate, kenpo, kung fu wing chun, kumdo y taekwondo.

Sus primeros trabajos en pantalla fueron modestos. En 2021 interpretó a Eli Brown en un episodio de MacGyver, y luego tuvo papeles pequeños en The Last O.G. y Search Party. Después, Disney+ le ofreció dos trabajos en un mismo año. En 2023 interpretó a Bo en la comedia de básquetbol Puedes hacerlo Chang y protagonizó Ni de aquí, ni de China, la serie de Kelvin Yu basada en la novela gráfica de Gene Luen Yang. Como Jin Wang, un estudiante de décimo grado que intenta pasar inadvertido mientras los dioses de Journey to the West pelean a su alrededor, sostuvo el centro de un elenco que incluía a Michelle Yeoh y Ke Huy Quan. La serie se estrenó en SXSW y obtuvo un 94 por ciento de aprobación de la crítica en Rotten Tomatoes.

Las ofertas de los estudios llegaron rápidamente. Apareció como Jacob Zheng en la versión musical de Chicas pesadas, estrenada en 2024, y en febrero de ese año The Hollywood Reporter reveló que Sony había encontrado a su nuevo Karate Kid: Wang interpretaría a Li Fong, un prodigio del kung fu que se muda a Nueva York, junto a Mr. Han, el personaje de Jackie Chan, y Daniel LaRusso, el de Ralph Macchio. Antes del estreno de la película, la convención de exhibidores CinemaCon lo nombró su Estrella del mañana de 2025. Karate Kid: Leyendas llegó a los cines de Estados Unidos el 30 de mayo de 2025.

El costo de ese patrón se nota en la recepción. Karate Kid: Leyendas recibió críticas dispares y obtuvo un 57 por ciento de reseñas positivas en Rotten Tomatoes; el consenso del sitio destacó el atractivo nostálgico de Chan y Macchio, no al recién llegado que ocupaba el centro del póster. La película debutó con 21 millones de dólares, frente a las proyecciones de entre 25 y 30 millones, y terminó con 117 millones en todo el mundo: un resultado respetable, pero no una consagración. Ni de aquí, ni de China tuvo el problema contrario: buenas críticas y muy pocos espectadores. Disney+ la canceló después de una temporada, y en Taiwán también criticaron que el personaje de Wei-Chen, estudiante de intercambio taiwanés en la novela gráfica, fuera convertido en un personaje de China continental. Después está la edad. Wang tenía veintitantos años cuando interpretó a un estudiante de segundo año de secundaria y estaba por terminar esa década cuando hizo de Li Fong. A sus 29 años, señaló ComicBook.com, sería mayor que la mayoría de los actores elegidos para interpretar a los X-Men fundadores, aunque Iceman está escrito como el más joven del grupo. Nada de esto es un fracaso. Sí describe una carrera en la que Hollywood sigue valorándolo como un sucesor confiable, y todavía no está claro si eso basta para convertirlo en una estrella.

La señal más sólida de que podría lograrlo llegó con películas más pequeñas. En Camina o muere, de Francis Lawrence, estrenada por Lionsgate en septiembre de 2025, interpretó a Hank Olson, uno de los chicos que marchan hacia la muerte en la distopía de Stephen King. La película obtuvo un 88 por ciento de críticas positivas y recaudó 63 millones de dólares con un presupuesto de 20 millones. En 2026 interpretó a Caleb, un aspirante a agente de talentos, en la comedia de David Wain Gail Daughtry y el vale por un rollo VIP, que se estrenó en Sundance y llegó a los cines de la mano de Sony Pictures Classics en julio. Más reveladora es Brian, el debut como director de Will Ropp, que se estrenó en SXSW en marzo de 2026. Es el primer largometraje en el que Wang interpreta al personaje titular y encabeza un elenco junto a William H. Macy y Randall Park; las primeras críticas fueron unánimemente favorables.

Las franquicias todavía no terminan con él. Los Juegos del Hambre: Amanecer en la cosecha, que se estrenó en Londres el 28 de octubre de 2026, llegará a los cines de Estados Unidos el 20 de noviembre. Wang interpreta a Wyatt Callow, un tributo del Distrito 12 y creador de cuotas de apuestas que entra en la arena junto al joven Haymitch Abernathy de Joseph Zada. También firmó para participar en la sexta y última temporada de For All Mankind, de Apple TV, y tiene dos películas independientes en su agenda: Kate Must Die y Admissions.

La mayor de esas herencias todavía está en negociación. El 2 de noviembre de 2026, Deadline informó que Wang había iniciado conversaciones para interpretar a Iceman en X-Men, de Marvel Studios, dirigida por Jake Schreier a partir de un guion de Lee Sung Jin y Joanna Calo, y con estreno previsto para el 5 de mayo de 2028. El acuerdo aún no se había cerrado y Marvel no hizo comentarios. Según trascendió, Gabriel LaBelle, Jackson Kelly y Rhenzy Feliz estuvieron entre los actores que hicieron pruebas para el papel.

Si se concreta el acuerdo, Bobby Drake será el personaje más antiguo que haya asumido: un mutante presentado en 1963, al que Shawn Ashmore dio vida en pantalla en cuatro películas de Fox. También sería la prueba más clara de la pregunta que su carrera no deja de plantear. Wang ha demostrado que puede tomar el relevo de una franquicia sin dejarla caer. Brian sugiere que también puede protagonizar una película que lleve su propio nombre. Los próximos años mostrarán por cuál de esas dos posibilidades decidirá pagar Hollywood.