Liza Johnson: la profesora de arte que hoy dirige La diplomática y The Last of Us

Liza Johnson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	13 de diciembre de 1970 Portsmouth, Ohio, Estados Unidos
Ocupación	Directora de cine y televisión
Conocido por	Return, Elvis & Nixon, Al rescate de Fondo de Bikini: La película de Arenita Mejillas
Premios	Premio Rappaport, deCordova Sculpture Park and Museum

En un breve ensayo sobre los trabajos que mantienen a flote a los cineastas independientes, Liza Johnson mencionó una vez el beneficio más insólito de tener una plaza permanente como profesora de arte. «Tengo literalmente una parcela en el cementerio de la facultad que venía incluida con mi plaza», escribió. «¡No estoy bromeando!». Lo decía en tono de broma sobre la seguridad laboral, pero también planteaba algo muy serio: según ella, un sueldo estable le permitía correr riesgos creativos. La carrera que vino después parece un lento alejamiento de aquella parcela. La artista de video que filmaba a estudiantes de circo en su pueblo natal de Ohio ahora dirige algunos de los episodios más comentados de la televisión estadounidense, desde el capítulo de The Last of Us que le valió un Emmy a Storm Reid hasta los pasillos de la embajada en La diplomática, de Netflix.

La pregunta que su obra no deja de plantear es qué ocurre con la mirada de una artista cuando se pone al servicio de las historias de otras personas. Sus largometrajes tienen un sello propio: encuadres pacientes, gente común bajo presión y un humor que aparece de costado, sin pedir que uno se ría. Sus episodios de televisión más conocidos son piezas de cámara construidas sobre esos mismos instintos: dos adolescentes solas en un centro comercial a oscuras, o dos matrimonios que se desmoronan bajo el mismo techo en Long Island. La tensión que recorre todo lo que ha hecho está en si esas dos carreras pertenecen a una misma cineasta.

Su propia historia comienza en Portsmouth, Ohio, en 1970, el año en que Elvis Presley apareció en la Casa Blanca para pedir una credencial federal, encuentro que ella recrearía en una película más de cuatro décadas después. Estudió artes visuales en Williams College, Massachusetts, y se graduó en 1992; en 1995 obtuvo una maestría en Bellas Artes en la University of California, San Diego. Durante años, su trabajo perteneció al mundo del arte y no a la industria cinematográfica: instalaciones de video en Artists Space, en Nueva York; el Institute of Contemporary Art, en Filadelfia; y Mass MoCA; un ensayo académico sobre cine feminista y queer; programas curatoriales en Anthology Film Archives y Asia Society. Volvió a Williams para enseñar cine y video, y recibió becas del DAAD Berliner Künstlerprogramm y del Sundance Institute.

Los cortometrajes de esa época permiten entender los largometrajes que vendrían después. Johnson trabajaba con intérpretes no profesionales en lugares concretos y dejaba que el entorno moldeara la historia. In the Air, seleccionada para la sección Berlinale Shorts en 2010, se filmó en Portsmouth con estudiantes de la escuela de circo Cirque D’Art del pueblo; combinaba ficción y documental para retratar a una comunidad cuya crisis económica había comenzado mucho antes que la nacional. Karrabing! Low Tide Turning, codirigida con la antropóloga Elizabeth Povinelli, llevó el mismo método a una comunidad indígena del norte de Australia. En 2010, el deCordova Sculpture Park and Museum le otorgó el Rappaport Prize, un premio para artistas contemporáneos.

Return, su primer largometraje, que también escribió, llegó a la Quincena de Realizadores de Cannes en 2011 como la única película estadounidense de la sección ese año. Linda Cardellini interpreta a una reservista, esposa y madre que regresa de una misión en Medio Oriente; Michael Shannon hace de su marido y John Slattery tiene un papel secundario. Cardellini recibió una nominación al Independent Spirit Award por su actuación. En 2013 llegó Hateship Loveship, adaptada por Mark Poirier a partir del cuento de Alice Munro Hateship, Friendship, Courtship, Loveship, Marriage. La película le dio a Kristen Wiig su primer papel protagónico dramático: el de una cuidadora reservada que se ve envuelta en un romance inventado para ella por dos adolescentes. La acompañan Guy Pearce, Hailee Steinfeld y Nick Nolte. Después vino Elvis & Nixon, en 2016, con Shannon como Presley y Kevin Spacey como el presidente, construida alrededor de la fotografía en la Oficina Oval que sigue siendo una de las imágenes más solicitadas de los Archivos Nacionales. Se estrenó en Tribeca y Amazon Studios y Bleecker Street la distribuyeron.

La recepción de esas películas deja al descubierto el problema de leer su carrera desde la teoría del autor. La crítica elogió su sobriedad, pero puso en duda sus resultados. Al reseñar Hateship Loveship en Toronto, The Playlist sostuvo que su «enfoque riguroso y formal no deja espacio para ninguna chispa»; Screen Daily calificó Elvis & Nixon de especulación «desenfadada y olvidable». El control que daba precisión a sus instalaciones podía parecer, en un largometraje, reticencia. Su película más vista es la que menos se parece a ella: Al rescate de Fondo de Bikini: La película de Arenita Mejillas, una derivación de Bob Esponja de Netflix y su primer largometraje animado, que sumó 12.8 millones de reproducciones en su primer fin de semana y recibió críticas mixtas. El crítico de MCM la consideró un entretenimiento ligero para niños, con una combinación de animación y acción real que nunca termina de funcionar. Y el episodio suyo que la gente mejor recuerda, «Left Behind», fue escrito por Neil Druckmann. La industria la ha recompensado mucho más como intérprete que como autora.

La televisión llegó por la comedia. Dirigió el piloto de Good Girls Revolt de Amazon, un episodio de Feud, de Ryan Murphy, dos de A Series of Unfortunate Events y capítulos de Silicon Valley, Barry, What We Do in the Shadows y Muertos para mí. En Physical, la serie de Apple TV+ protagonizada por Rose Byrne, dirigió tres episodios y fue productora ejecutiva. En 2023, HBO le confió el séptimo episodio de The Last of Us, un flashback en el que Ellie y su amiga Riley pasan una noche en un centro comercial abandonado. Reid ganó el Emmy a mejor actriz invitada en una serie dramática por interpretar a Riley, y atribuyó a Johnson, junto con Bella Ramsey y Craig Mazin, haber dado forma al personaje.

Desde entonces, su hogar más estable ha sido La diplomática. Dirigió dos episodios de la primera temporada en 2023 y otros dos de la tercera en 2025, entre ellos «Amagansett», en el que Kate Wyler y su esposo, ahora vicepresidente, pasan un fin de semana tenso en la casa del presidente en Long Island. En enero de 2026, ese episodio le valió una nominación del Directors Guild of America en la categoría de serie dramática; el premio fue para The Pitt. Entre una temporada y otra, dirigió los primeros cuatro episodios del misterio ambientado en la Casa Blanca de Shondaland, La residencia, para Netflix; dos episodios de The Franchise, de HBO; y dos de la segunda temporada de Paradise, de Hulu, estrenada en marzo de 2026. También enseña dirección en el departamento de cine y televisión de UCLA.

Su trabajo más reciente llegó a Netflix el 15 de octubre de 2026, cuando se estrenó la cuarta temporada de La diplomática, con Johnson a cargo del tercer y cuarto episodios, «The Typo» y «Pagliacci», el tramo que termina con la renuncia de un primer ministro británico. No se ha anunciado ningún nuevo largometraje suyo. Es de suponer que la parcela del cementerio de Williams sigue ahí, mientras la cineasta para quien estaba destinada continúa encontrando motivos para estar en otra parte.