Case Keenum, el mariscal de campo de ocho equipos que volvió a ganar a los 38 años

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de febrero de 1988 Brownwood, Texas, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (mariscal de campo)
Premios individuales	Jugador ofensivo del mes de la NFC · Trofeo Sammy Baugh · Jugador más valioso de Conference USA

Durante casi toda su carrera, el trabajo de Case Keenum ha sido estar listo para un partido que probablemente nunca llegaría. Se aprende el libro de jugadas, trabaja con el equipo de práctica y ayuda a alguien más joven a prepararse para el domingo. Hasta que, una noche de lunes en Chicago, con el titular lesionado y el suplente recién salido del protocolo por conmoción cerebral, llegó su oportunidad. El rival era un equipo invicto de Philadelphia Eagles que había armado su plan alrededor de una sola idea: apurar hasta hacer cometer errores a un mariscal de campo veterano que llevaba años sin jugar.

No funcionó. Cada vez que los Eagles mandaban más jugadores a presionar, Keenum ya sabía dónde encontraría al receptor libre, y los Bears ganaron con comodidad. Después del partido, su entrenador en jefe, Ben Johnson, lo explicó en una frase: «Sabe dónde se supone que debe estar cada uno en todas y cada una de las jugadas». Ese es todo el argumento a favor de Keenum y la razón por la que la NFL nunca ha terminado de decidir qué hacer con él.

Aprendió el juego en casa. Su padre, Steve Keenum, ex liniero ofensivo, entrenaba en universidades pequeñas de Texas, entre ellas McMurry University, en Abilene, donde era conocido por sus ofensivas agresivas de pase. Casey Austin Keenum nació el 17 de febrero de 1988 en Brownwood, Texas, y creció en Abilene; en 2004 llevó a Wylie High School al campeonato estatal con una serie ofensiva ganadora contra Cuero. Solo una universidad de la máxima categoría del futbol americano universitario le ofreció una beca: University of Houston.

Keenum pasó su primer año sin jugar como suplente de Kevin Kolb y luego lanzó para más de 5,000 yardas en tres temporadas distintas, algo que ningún otro mariscal de campo de ese nivel ha conseguido. Después de que una rotura del ligamento cruzado anterior lo dejara fuera durante toda la temporada de 2010, la NCAA le concedió un sexto año, que aprovechó para superar a Timmy Chang como líder histórico de la disciplina en yardas por pase; terminó con 19,217 yardas y 155 pases de anotación, ambos récords de la NCAA. Ganó dos veces el Sammy Baugh Trophy, y Houston retiró su número 7.

Nada de eso hizo cambiar de opinión a la NFL. No fue seleccionado en el draft de 2012 y pasó un año en el equipo de práctica de Houston Texans. Fue titular en ocho partidos en 2013; el primero, en Kansas City, incluyó un pase de anotación a DeAndre Hopkins. Al año siguiente, Houston lo dejó libre, St. Louis Rams lo reclamó y luego volvió a firmar con él. Esa secuencia —un tramo prometedor seguido de una puerta que se cierra— se convirtió en el patrón de su carrera. En 2015, Rams lo adquirió a cambio de una selección de séptima ronda y, en Los Ángeles, en noviembre de 2016, lo mandó a la banca para darle el puesto al elegido con la primera selección global, Jared Goff.

Minnesota lo contrató por un año en 2017 como suplente de Sam Bradford. Bradford se lesionó y Keenum tuvo la mejor temporada de su vida: 3,547 yardas, 22 pases de anotación, siete intercepciones y un récord de 13-3. En la ronda divisional contra New Orleans, con diez segundos en el reloj, lanzó el pase que Stefon Diggs convirtió en una jugada de 61 yardas para el touchdown de la victoria, conocida desde entonces como el Milagro de Minneapolis. Una semana después, los Vikings perdieron 38-7 en Philadelphia el Juego de Campeonato de la NFC, ante un equipo de Eagles dirigido por Nick Foles, su amigo cercano y excompañero en Rams.

Esa temporada también dio origen a la interpretación errónea más persistente sobre él. Denver le pagó $36 millones por dos años, y su única temporada allí fue, en el mejor de los casos, irregular: consiguió la cifra más alta de su carrera, 3,890 yardas, pero lanzó 15 intercepciones y terminó con un récord de 6-10. Washington lo adquirió mediante un canje en 2019 y lo mandó a la banca cuatro partidos después de iniciada la temporada para darle el puesto al novato Dwayne Haskins. La conclusión que se impuso —que los Vikings de 2017 tenían una plantilla fuerte y cargaban con un mariscal de campo común y corriente— no es injusta. Pero es incompleta. A Keenum rara vez le ha alcanzado para conservar un puesto de titular y casi siempre le ha alcanzado para ganar cuando se lo dan con poco tiempo de aviso. Es una habilidad más específica. Para un equipo que pierde a su titular a mitad de temporada, también es la más valiosa.

Los años siguientes los pasó, en su mayoría, en la sala de mariscales de campo. Fue suplente de Baker Mayfield en Cleveland, pasó un año en Buffalo junto a Diggs y regresó por tercera vez a Houston; en diciembre de 2023, ganó en tiempo extra en Tennessee al reemplazar al lesionado C.J. Stroud. Una lesión de Lisfranc en el pie lo dejó fuera durante toda la temporada de 2024. Chicago Bears lo contrató en abril de 2025 por un año, con un acuerdo pensado para que asesorara a Caleb Williams, y no jugó ni una sola jugada esa temporada. En marzo de 2026 volvió a firmar con el equipo, esta vez por dos años y $5.5 millones, todavía como tercer mariscal de campo.

Fuera de la cancha, Keenum y su esposa, Kimberly, tienen dos hijos. Habló de su fe cristiana minutos después del Milagro de Minneapolis, publicó en 2018 Playing for More, un libro escrito junto con Andrew Perloff, y desde 2020 es copropietario de Haak Winery, en Santa Fe, Texas.

Williams se resintió de un isquiotibial en la segunda semana de la temporada de 2026 y Tyson Bagent recibió el alta del protocolo por conmoción cerebral demasiado tarde para entrenar. Así que el 28 de septiembre, a los 38 años, Keenum fue titular en un partido de temporada regular por primera vez en 1,009 días. Completó 24 de 34 pases para 247 yardas y dos touchdowns, sin pérdidas de balón; además, corrió para un tercero, y los Bears derrotaron 27-7 a los Eagles, que hasta entonces estaban invictos. Contra la carga de presión, completó sus 11 pases. Así se convirtió en titular ganador con una séptima franquicia, igualando el récord de la NFL de Ryan Fitzpatrick. «Caray, esto es especial», dijo después de admitir que más de una vez había pensado que no volvería a jugar.

Chicago no le entregó el resto de la temporada. Johnson eligió a Bagent para el siguiente partido, contra New York Jets, pero, molesto porque la decisión se había filtrado, mandó a Keenum al campo para la jugada inicial, un pase lateral para D’Andre Swift, y luego le cedió el puesto. Johnson lo comparó con un lanzamiento ceremonial de la primera bola, y la victoria por 23-12 quedó en el récord de Keenum. Una semana después, entró en el último cuarto de una derrota por 31-7 en Green Bay, lanzó una intercepción en cuarta oportunidad y gol y perdió un balón suelto. Después dijo que nadie dura mucho en la liga si no sabe cómo levantarse después de recibir una paliza; eran palabras dirigidas tanto a Bagent como a sí mismo.

Williams regresó en la sexta semana y ha lanzado para más de 300 yardas en cada uno de sus dos partidos desde que volvió; los Bears tienen un récord de 5-2. Keenum está de nuevo donde lo ubica la lista de profundidad, detrás de Williams y Bagent, con contrato hasta la temporada de 2027. La noche contra Philadelphia no cambió quién es. Durante un partido, mostró lo que vale una década aprendiendo los libros de jugadas de otros equipos cuando, por fin, alguien necesita que estés listo.

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