Chris Stapleton, el hombre que escribió mil canciones y se volvió estrella con un cover

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Ocupación	Cantautor y guitarrista
Premios	Premio Grammy al Mejor Álbum de Música Country · Premio Grammy a la Mejor Canción de Country · Premio Grammy a la Mejor Interpretación en Solitario de Country · Premio CMA al Álbum del Año · Premio CMA a la Artista Nueva del Año · ACM Artista-Cantautor de la Década

Chris Stapleton pasó una década entre los compositores más ocupados de Nashville: les dio éxitos número uno a otros cantantes y después se convirtió en una estrella con una canción que no escribió. Esa paradoja sigue en el centro de su carrera. La grabación que lo consagró, Tennessee Whiskey, es una versión de un clásico del country que ya había llegado a las listas en voz de otros dos cantantes. Hoy es la primera canción country que la Recording Industry Association of America certifica como doble diamante. Mientras tanto, el hombre que antes se ganaba la vida llenando cuadernos llena estadios con un repertorio al que no ha sumado nada en casi tres años; cuando le preguntan por canciones nuevas, suele encogerse de hombros.

Creció en Staffordsville, un pequeño pueblo del este de Kentucky, a las afueras de Paintsville, en una familia de mineros del carbón; su padre, Herbert Stapleton Jr., trabajaba como ingeniero en las minas. Christopher Alvin Stapleton nació en un hospital de Lexington, y el pueblo minero es el lugar al que se refiere cuando habla de su hogar. En Johnson Central High School fue el mejor alumno de su generación y jugó futbol americano; se enfrentó tres veces a Tim Couch, quien más adelante sería la primera selección del draft de la NFL. Fue a Nashville para estudiar ingeniería en Vanderbilt University. No duró mucho. En cuanto conoció a alguien que recibía un sueldo por escribir canciones, la carrera perdió atractivo.

Nacido el 15 de abril de 1978, Stapleton llegó a Nashville en 1996. Sea Gayle Music lo contrató como compositor y, durante los diez años siguientes, escribió más de mil canciones. Seis llegaron al número uno de las listas country en voz de otros artistas: entre ellas, Never Wanted Nothing More, de Kenny Chesney; Your Man, de Josh Turner; Love’s Gonna Make It Alright, de George Strait; Come Back Song, de Darius Rucker, y Drink a Beer, de Luke Bryan. Conoció a Morgane Hayes, compositora en la editorial de al lado, y se casaron en 2007. Ella se convertiría en su cantante de armonías, su confidente y, con el tiempo, su coproductora.

Su propia voz, un tenor con el grano del soul sureño, llegó por primera vez al público comprador de discos con una banda de bluegrass. Stapleton lideró a SteelDrivers en sus dos primeros álbumes con Rounder, que le valieron al grupo nominaciones al Grammy, antes de irse en 2010 para concentrarse en su familia. Después llegó Jompson Brothers, una banda de rock sureño que hizo giras por la región hasta 2013, año en que Mercury Nashville lo contrató como solista. El comienzo no fue prometedor. Su primer sencillo, What Are You Listening To?, no despegó, y el álbum que debía presentar nunca salió.

El disco que sí llegó al público, Traveller, lo grabó con el productor Dave Cobb en RCA Studio A, en Nashville, junto a una banda pequeña, Morgane en las armonías y un sonido que deliberadamente miraba hacia los años setenta. Salió en mayo de 2015 y debutó en el puesto 14 del Billboard 200. Seis meses después, Stapleton subió al escenario de los Country Music Association Awards junto a Justin Timberlake y cantó Tennessee Whiskey y Drink You Away, de Timberlake. Se fue a casa con los premios al Álbum del Año, Artista Masculino del Año y Artista Revelación del Año, y Traveller llegó al número uno. El álbum y su canción titular ganaron dos Grammys, y el disco se convirtió, según Billboard, en el álbum country más vendido de la década.

La etiqueta de «éxito de la noche a la mañana» que vino después siempre resultó un poco absurda. Esa noche, Stapleton tenía 37 años y llevaba quince años escribiendo profesionalmente; además, la canción que lo lanzó pertenecía a Dean Dillon y Linda Hargrove, quienes la escribieron en 1981. David Allan Coe fue el primero en grabarla, pero apenas llegó al puesto 77; George Jones la llevó al número dos en 1983. La versión lenta y cargada de blues de Stapleton ni siquiera se envió a las radios como sencillo y, aun así, llegó a la cima de la lista Hot Country Songs de Billboard. Para un compositor tan prolífico, hay algo incómodo en eso: el disco por el que la mayoría lo conoce pone en primer plano su voz, no su pluma. La industria premió su voz y tuvieron que pasar dos álbumes más de material propio para que el compositor volviera a ocupar el centro de la escena.

From A Room: Volume 1 y From A Room: Volume 2, ambos de 2017 y grabados en el mismo estudio de Nashville, debutaron en el número dos, y Broken Halos le dio un número uno en la radio country. Ese año también lanzó All-American Road Show, el nombre de la gira que ha usado desde entonces. En 2020 llegó Starting Over, con Mike Campbell y Benmont Tench, de los Heartbreakers de Tom Petty, en la banda. Entre un álbum y otro, se convirtió en el colaborador al que recurren artistas de otros géneros: Say Something, con Justin Timberlake, se metió en el top ten del Hot 100, y participó en discos de Ed Sheeran y Bruno Mars, Taylor Swift y Adele. En febrero de 2023 cantó el himno nacional en el Super Bowl. Higher, coproducido con Morgane y Cobb, salió en noviembre de ese año y debutó en el puesto número tres.

Desde entonces, los premios han seguido llegando incluso sin un álbum nuevo. White Horse ganó dos Grammys en 2024, It Takes a Woman obtuvo otro en 2025 y, en febrero de 2026, Bad As I Used To Be, su canción para la banda sonora de la película de carreras F1, ganó por tercer año consecutivo el Grammy a la Mejor Interpretación Country Solista. Con eso sumó doce Grammys de un total de veintiséis nominaciones. Sus lanzamientos independientes han sido esporádicos y, a menudo, han recurrido a su propio pasado: el dueto con Miranda Lambert, A Song To Sing, y Heart Letting Go, una canción que coescribió años atrás para Ronnie Dunn y que volvió a grabar para Nobody Wants This, de Netflix. También dedicó parte de su tiempo a proyectos empresariales, entre ellos un whiskey elaborado con Buffalo Trace y la inscripción de un auto en las 500 Millas de Daytona junto al equipo de Dale Earnhardt Jr.

Según él mismo, el silencio en torno a las canciones nuevas es deliberado. Cuando Rolling Stone le preguntó en febrero si había estado escribiendo, respondió con una sola palabra: «Nope». En el pódcast New Heights dijo que todavía lo disfruta, pero que ya no «hace mucho de eso», y las notas de ese mismo periodo vinculan la pausa con su deseo de pasar más tiempo con su familia. Luego, el 1 de agosto, una tormenta retrasó más de una hora su concierto en el Paycor Stadium de Cincinnati y, cuando por fin salió al escenario, le dijo al público: «Quizá probemos una canción que escribimos hace unos diez minutos». Nadie la ha publicado y nadie ha anunciado un sexto álbum.

Lo que sí tiene es la carretera. La etapa de 2026 del All-American Road Show arrancó en el Nissan Stadium de Nashville el 23 de mayo y pasó por el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, el Ford Field de Detroit y Fenway Park, en Boston. En mayo, en The Late Show, cantó Living in the Promiseland, de Willie Nelson, junto a Mickey Raphael, armonicista de Nelson y viejo aliado en sus propios discos. En septiembre, la CMA le dio cuatro nominaciones, entre ellas las de Artista del Año y Artista Masculino del Año. Esta semana, un cuadro de gripe lo obligó a aplazar las últimas fechas de la gira: Kansas City pasa al 14 y 15 de octubre, y Lincoln, Nebraska, al 26 de octubre. Después vendrá la ceremonia de la CMA en Nashville, el 18 de noviembre, donde el compositor que dejó de escribir podría volver a recibir un reconocimiento por cantar.