Courtney Pine, el jazzista británico detrás del solo de sax del nuevo sencillo de los Stones

Courtney Pine

Photo: Richard Kaby / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de marzo de 1964 London, England
Ocupación	Saxofonista
Premios	Comendador de la Orden del Imperio Británico

Este otoño, Courtney Pine ha estado haciendo dos cosas que apuntan en direcciones opuestas. Está de gira con una retrospectiva de los discos que lo convirtieron en el rostro de un renacimiento del jazz británico, y tocó el solo de saxofón en un nuevo sencillo de los Rolling Stones. Cuando le preguntaron por Mick Jagger en BBC Radio 3, habló bien de él y luego dijo algo muy sencillo: “Todo ese mundo del pop es completamente distinto a cualquier cosa que yo conozca”. Es una frase modesta viniendo de un hombre que alguna vez colocó un álbum de jazz en las listas de pop del Reino Unido y desde entonces ha tenido que responder de qué lado de esa frontera está.

La historia comienza en el noroeste de Londres, en un hogar de inmigrantes jamaiquinos: su padre era carpintero, su madre administraba viviendas y el niño quería ser astronauta. La familia vivía en la zona de Avenues, en Kensal Green, antes de mudarse a Wembley, donde estudió clarinete clásico en Kingsbury High School. Aprendió a tocar el saxofón por su cuenta, a partir de los 14 años.

Su primer trabajo remunerado fue en el reggae. En 1981 salió de gira con el dúo Clint Eastwood & General Saint y tocó en bandas de Britfunk mientras buscaba la manera de abrirse paso en el jazz, un ambiente poco acogedor en el Londres de comienzos de los años ochenta. En el documental de la BBC Jazz Britannia, recordó la reacción a su forma de tocar: “Yo agregaba notas distintas en la escala, como hacía Sonny Rollins, y la gente decía: ‘No, hombre, no queremos eso’. Me decían: ‘Si eres negro y quieres tocar jazz en este país, ¡mejor vete a vivir a otro lado!’”.

Pine respondió construyendo su propio espacio. En 1985, a través de la organización comunitaria The Abibi Jazz Arts, fundó Jazz Warriors, una big band de jóvenes músicos negros británicos que surgió de un grupo comunitario que tocaba en el vestíbulo del Royal Festival Hall. Por esa misma época, participó como invitado con Art Blakey’s Jazz Messengers y ocupó un lugar en la sección de saxofones de la big band con la que Charlie Watts, baterista de los Rolling Stones, salió de gira a mediados de los años ochenta.

Island Records lo contrató y Journey to the Urge Within, grabado en Angel Studios, en el norte de Londres, y producido por Michael Cuscuna y Roy Carter, llegó al puesto 39 de la lista de álbumes del Reino Unido en octubre de 1986, en la misma clasificación que Tutu, de Miles Davis. El debut de jazz de un londinense de 22 años en el Top 40 era el tipo de acontecimiento al que se llama renacimiento, y así se le siguió llamando. En 1987, Jazz Warriors lanzó Out of Many, One People con Antilles, sello de Island. Pine también se acercó al pop como invitado en Like Dreamers Do, de Mica Paris, un éxito que llegó al puesto 26 en el Reino Unido, y apareció como él mismo, tocando en un cuarteto de jazz, en el serial de Doctor Who de 1988, Silver Nemesis.

La historia del renacimiento es más ordenada que la de su carrera. La entrada en las listas de 1986 suele contarse como una puerta que se abrió para el jazz británico; para Pine, abrió una década de puertas laterales. En 1989 ya estaba en el escenario del Wembley Arena con Pet Shop Boys, tocando la parte final de saxofón de su sencillo Nothing Has Been Proved, y durante los años noventa dejó de pedirle permiso al jazz. Modern Day Jazz Stories quedó entre los finalistas del Mercury Prize de 1996, junto a Oasis y Pulp; Underground y Back in the Day incorporaron hip hop, drum and bass y UK garage, mientras que Lady Day (& John Coltrane) puso al cantante de soul Lynden David Hall en la canción de Gil Scott-Heron sobre dos santos del jazz. El precio de esa etiqueta se nota en la forma en que todavía lo presentan: como el joven que entró en las listas en 1986, una definición que aplana los inquietos discos que vinieron después. Escuchados hoy, esos álbumes suenan como la banda sonora de la ciudad de Londres en la que realmente vivió.

El reconocimiento llegó de una forma que la industria podía clasificar. Ganó el premio a Mejor Artista de Jazz en la primera edición de los MOBO Awards, en 1996; su banda obtuvo el premio a Mejor Banda en la primera edición de los BBC Jazz Awards, y recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) en 2000 y la Orden del Imperio Británico en grado de Comandante (CBE) en los Honores de Año Nuevo de 2009 por sus servicios al jazz. Condujo Jazz Crusade en BBC Radio 2, cuyo séptimo ciclo se transmitió en 2007, fundó su propio sello, Destin-E Records, y ese mismo año volvió a reunir a Jazz Warriors para Afropeans, un encargo del Arts Council para conmemorar el bicentenario de la Abolition of the Slave Trade Act.

Sus discos posteriores invierten discretamente el rumbo de los años noventa. Transition in Tradition, de 2009, fue un homenaje a Sidney Bechet. En Europa, de 2011, toca casi exclusivamente el clarinete bajo, y House of Legends se volcó hacia los ritmos caribeños y el calipso. En 2015 grabó Song (The Ballad Book) a dúo con la pianista Zoe Rahman; luego volvió al saxofón tenor para Black Notes from the Deep, de 2017, un disco de soul jazz con el cantante Omar. Spirituality, su reencuentro con Rahman en 2022, enfrentó su clarinete bajo al piano y a un cuarteto de cuerdas en clásicos como Smile y Blue Moon.

Este año ha estado dedicado al archivo. Out of the Ghetto: A Modern-Day Jazz Story, publicado por UMC en abril, reúne sus años desde mediados de los ochenta hasta finales de los noventa en dos CD: el primero, compilado por Kevin Le Gendre, crítico de jazz de la BBC; el segundo, seleccionado por el propio Pine. Incluye tres grabaciones de mayo de 1986, realizadas antes del álbum debut y nunca publicadas hasta ahora: Sophisticated Lady, Guidance y Song for Our Children. El espectáculo en vivo creado en torno al álbum ya pasó por Ronnie Scott’s y el Cheltenham Jazz Festival, y llegará al Cork Jazz Festival el 25 de octubre. La compilación se detiene antes de los discos de clarinete bajo, por lo que deja fuera de su propia retrospectiva la parte más personal de su catálogo.

La sesión con los Stones cerró un círculo que había comenzado en la big band de Charlie Watts. En Private Passions, emitido el 11 de octubre, Pine contó que “hace apenas un par de semanas hice otra sesión” con Jagger para la banda. También recordó que en 1993 le pidieron volar a Los Ángeles con un día de aviso para tocar en una segunda versión del álbum solista de Jagger, Wandering Spirit, después de que descartaran la primera: “¿Mick Jagger? ¡Por supuesto!”. El resultado apareció el 20 de octubre como Who You Callin’ Crazy, con el saxofón de Pine a cargo del solo en un tema construido alrededor de las guitarras.

Pine vive en Londres con su esposa y sus cuatro hijos. La canción adelanta Foreign Tongues, Loose Lips, la edición ampliada del álbum más reciente de los Stones, que saldrá el 27 de noviembre, y pone a un músico de jazz de 62 años frente a un público más amplio del que puede alcanzar su propia retrospectiva. Si ese público seguirá el solo hasta Journey to the Urge Within es la pregunta que su carrera plantea desde 1986.

Discografía seleccionada

Journey to the Urge Within (1986)
Destiny's Song & The Image of Pursuance (1988)
Closer to Home (1990)
To the Eyes of Creation (1992)
Modern Day Jazz Stories (1995)
Devotion (2003)
Transition in Tradition (En hommage á Sidney Bechet) (2009)
Europa (2011)
House of Legends (2012)
Song (The Ballad Book) (2015)
Black Notes From the Deep (2017)
Spirituality (2022)

Etiquetas: cantantes, The Rolling Stones, jazz, Courtney Pine, Jazz Warriors, Journey to the Urge Within

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