Damon Hill: el campeón de 1996 que sigue cargando con Adelaida

Damon Hill

Photo: Original: Martin Lee from London, UK / Derivative work: Danyele / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de septiembre de 1960 Hampstead, London, United Kingdom
Ocupación	Piloto de Fórmula 1
Premios	Oficial de la Orden del Imperio Británico · Premio BBC Sports Personality of the Year · Trofeo Segrave

Cuando Netflix reunió las voces para su nueva película sobre el primer título mundial de Michael Schumacher, los realizadores acudieron al hombre más obvio. El productor Jochen Köstler le contó a Bild que contactaron a Damon Hill, pero no lograron convencerlo de participar. Hill no ha explicado por qué. Esa silla vacía todavía dice algo sobre una carrera que el deporte sigue archivando bajo el nombre de otro piloto. Hill ganó su propio campeonato mundial, con ocho victorias en una temporada y largando desde la primera fila en todas sus carreras, y aun así, casi siempre lo presentan como el hombre que iba en el otro auto en Adelaida.

El peso del apellido llegó pronto. Hill nació en Hampstead, Londres, hijo de Graham Hill, dos veces campeón mundial de Fórmula Uno, y de Bette Hill, ex remera internacional. La familia vivió con comodidad hasta que Graham murió en un accidente aéreo, y dejó a su viuda, dos hijas y un hijo adolescente en una situación económica mucho más precaria. Damon trabajó como obrero y repartidor en moto, y compitió en motocicletas antes de pasarse a los autos, con una copia del casco de su padre: ocho remos blancos sobre azul oscuro, los colores del London Rowing Club, donde había remado Graham.

El accidente ocurrió en 1975, cuando Damon, nacido el 17 de septiembre de 1960, tenía 15 años. Empezó a competir en motocicletas en 1981, pero fue su madre, preocupada por ese deporte, quien lo encaminó hacia los autos con un curso de competición en Francia, en 1983. Ganó seis carreras de Fórmula Ford en 1985, pasó tres temporadas en la Fórmula Tres británica y terminó tercero en 1988; después se abrió paso a duras penas en la Fórmula 3000 mientras hacía pruebas para Williams. Debutó en un Gran Premio a mitad de 1992 con el agonizante equipo Brabham y logró clasificarlo para dos carreras antes de que la escudería cerrara.

Williams lo ascendió para 1993 como compañero de equipo de Alain Prost, por delante de candidatos con mucha más experiencia. Ganó en Hungría, luego en Bélgica y en Italia: fue el primer hijo de un ganador de un Gran Premio en ganar uno por cuenta propia. La temporada siguiente lo convirtió en líder del equipo con apenas un año de experiencia. Ayrton Senna se sumó a Williams y murió en Imola el 1 de mayo de 1994; cuatro semanas después, Hill ganó en España. Se llevó el Gran Premio de Gran Bretaña, una carrera que su padre nunca ganó, y bajo la lluvia de Suzuka manejó, según describiría más adelante, «a un nivel distinto de todo lo que había hecho antes». Llegó a la última fecha, en Adelaida, a un punto de Schumacher. Allí, el Benetton de Schumacher se salió de pista y chocó contra el muro; los dos autos colisionaron cuando Hill intentó meterse por el espacio que quedaba. Ambos abandonaron y Schumacher se coronó campeón por un punto.

Después de volver a terminar segundo detrás de Schumacher en 1995, Hill por fin tuvo el auto adecuado y lo aprovechó. En 1996 ganó ocho veces, nunca largó una carrera fuera de la primera fila y aseguró el título en Suzuka, por delante de su compañero de equipo Jacques Villeneuve. Se convirtió así en el primer hijo de un campeón de Fórmula Uno en ganar el campeonato. Para entonces ya sabía que Williams lo había reemplazado para el año siguiente por Heinz-Harald Frentzen.

Los equipos grandes no estaban dispuestos a pagarle lo que esperaba un campeón, así que fichó por Arrows, una escudería que nunca había ganado una carrera. En Hungaroring, en 1997, clasificó tercero, superó a Schumacher en la pista y lideró durante buena parte del tramo final, hasta que un problema hidráulico hizo más lento el auto y permitió que Villeneuve lo rebasara. En Jordan le dio al equipo su primera victoria, bajo la lluvia de Spa en 1998, con Ralf Schumacher obligado a conservar el segundo puesto detrás de él. El año siguiente fue más difícil. Frentzen le sacaba ventaja y Hill anunció a mitad de temporada que se retiraría; por un breve tiempo incluso pensó en dejarlo de inmediato. En su última carrera, en Japón, entró a los pits y alegó agotamiento mental. Se fue con 22 victorias, 21 de ellas con Williams.

La interpretación más sencilla de ese historial es que un buen piloto se encontró con un gran auto y que el auto ganó el título. Schumacher dijo algo parecido en 1994, cuando puso en duda que Hill estuviera a la altura de los mejores del mundo. Lo que Hill hizo en Hungría con Arrows y en Spa con Jordan apunta en la dirección contraria, porque ninguno de esos autos tenía por qué estar al frente. La versión opuesta, la de Hill como víctima de Adelaida, es una que él mismo ha defendido: en 2007 dijo sin rodeos que Schumacher provocó la colisión a propósito. Ambas versiones lo convierten en un personaje secundario de la historia de otra persona. Lo que dejan afuera es lo que decidió contar en su autobiografía, Watching the Wheels, publicada en 2016, donde escribió sobre cómo convivía con la depresión. Es el relato menos heroico de los tres, y el más honesto.

Como presidente del British Racing Drivers’ Club entre 2006 y 2011, en reemplazo de Jackie Stewart, estuvo al frente del acuerdo por 17 años que mantuvo a la Fórmula Uno en Silverstone e hizo posible su renovación. A partir de 2012 pasó 13 temporadas como comentarista de Sky Sports F1. Ese trabajo terminó después del Gran Premio de São Paulo de 2024, semanas después de que criticara la forma de manejar de Max Verstappen; Hill ha dicho que le gustaría creer que ambas cosas no estuvieron relacionadas. En 2025 se incorporó a las transmisiones de BBC radio.

Este año volvió al equipo que lo había dejado ir. En febrero, Williams lo nombró embajador oficial, junto a Villeneuve, el compañero de equipo al que venció en 1996. «Williams es un lugar verdaderamente especial para mí y allí viví algunos de los momentos que definieron mi carrera», dijo. Cuando el equipo sumó dos puntos en las tres primeras rondas, no intentó disimularlo: «Es un poco desalentador», dijo en Channel 4, antes de agregar: «Van a llegar. Pero por ahora es un trabajo en progreso». En julio, treinta años después de ganar el título, subió con el FW18 la cuesta del Goodwood Festival of Speed. Además, en enero inició su primera gira por el Reino Unido con un espectáculo en vivo junto al presentador de pódcast Tom Clarkson; luego recorrieron Australia y Nueva Zelanda, y terminaron en Melbourne a comienzos de octubre.

Hill está casado con Georgie y tienen cuatro hijos. Su hijo Josh compitió en monoplazas hasta 2013; otro de sus hijos nació con síndrome de Down, y la pareja es madrina de la Down’s Syndrome Association. En los Honores de Año Nuevo de 1997 fue nombrado OBE. Apasionado de la guitarra, se lo puede escuchar al final de «Demolition Man», de Def Leppard, la canción que abre Euphoria.

El documental, Schumacher ’94, seguirá repasando Adelaida sin él. Mientras tanto, Hill luce durante el resto de la temporada del aniversario el distintivo del equipo con el que se convirtió en campeón y cuenta su propia versión de aquellos años sobre un escenario, ante un público que pagó para escucharlo a él.

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