Howard Goodall, el compositor que le dio a Mr. Bean un coro de catedral

Howard Goodall

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	26 de mayo de 1958 Bromley, Kent, Inglaterra, Reino Unido
Ocupación	Compositor y divulgador musical
Conocido por	The Beatles: Ocho días a la semana
Premios	Emmy · BRIT Award · BAFTA · Premio Ivor Novello · Premio Gold Badge de la BASCA

Este mes, sociedades corales de Bradford, Buckingham, Billingshurst y East Grinstead ensayan el mismo réquiem. Su compositor también escribió la música que suena mientras Rowan Atkinson cae del cielo bajo un haz de luz y un coro de catedral entona «Ecce homo qui est faba»: he aquí al hombre que es un frijol. Howard Goodall nunca ha considerado que esas sean dos carreras distintas. La broma en latín y la misa en latín nacen de la misma formación, y lleva cuatro décadas defendiendo, en televisión y en la prensa, que la línea entre la música seria y la popular está trazada en el lugar equivocado.

Ese argumento ha hecho que su música esté por todas partes y que su nombre quede en segundo plano. El público reconoce sus temas televisivos sin saber quién los compuso: La víbora negra, Enano Rojo, Mr. Bean, QI. Los coros cantan su versión del salmo 23 y su «Love Divine» sin relacionarlos con las comedias de situación, aunque uno de los vínculos es literal: el salmo es el tema de The Vicar of Dibley.

La iglesia estuvo primero. Goodall, nacido en Bromley, Kent, el 26 de mayo de 1958, cantó de niño en el coro de New College, Oxford; después estudió en Stowe School y Lord Williams’s School, antes de cursar música en Christ Church, Oxford, donde obtuvo un título con honores de primera clase. Oxford también le dio colaboradores. Cuando era estudiante conoció a Rowan Atkinson y al escritor Richard Curtis, y esa amistad le abrió la primera puerta a la televisión: el programa de sketches Not the Nine O’Clock News. También tocó en una banda, Half Brother, que lanzó un álbum en 1978.

Durante las décadas de 1980 y 1990, sus temas se volvieron parte del paisaje de la comedia británica. Compuso la música de La víbora negra y Enano Rojo, donde «Tongue Tied», una canción de la serie con letra de Rob Grant y Doug Naylor, llegó al puesto 17 de la lista británica de sencillos. Para Mr. Bean, adaptó un pasaje del motete «Locus iste», de Bruckner, y lo convirtió en un tema coral con un latín paródico de aire litúrgico, interpretado por el Choir of Southwark Cathedral. Después llegaron The Thin Blue Line, 2point4 Children, QI y The Catherine Tate Show, además de las películas Bean, Las vacaciones de Mr. Bean y Johnny English Strikes Again. La más seria de sus partituras para la pantalla, la de la película de HBO Into the Storm, sobre Winston Churchill durante la guerra, le valió un Primetime Emmy en 2009.

El teatro era el espacio donde quería que lo escucharan en sus propios términos. The Hired Man, escrita junto con Melvyn Bragg a partir de la novela de este sobre un jornalero agrícola de Cumbria, llegó al West End en 1984 y al año siguiente ganó un premio Ivor Novello. Luego vinieron The Kissing-Dance y the dreaming, con letras del libretista Charles Hart. Love Story, basada en la novela de Erich Segal, se estrenó en el Minerva Theatre de Chichester en 2010 y desde entonces se ha representado en lugares que van de Estados Unidos e Italia a Corea del Sur y Brasil. Bend It Like Beckham: The Musical, escrita junto con Gurinder Chadha, se estrenó en el Phoenix Theatre de Londres en 2015 y cerró en marzo de 2016, después de nueve meses en cartelera. La revista Opera Now lo ha calificado como uno de los compositores más singulares y menos valorados del teatro musical británico, un juicio que parece confirmar la suerte comercial desigual de esos espectáculos.

Su público más numeroso está formado por quienes cantan sus obras. Eternal Light: A Requiem, encargada por la orquesta de cámara London Musici para celebrar su vigésimo aniversario y estrenada en 2008 junto con Rambert Dance Company, reduce el réquiem en latín a su esencia y lo entrelaza con poesía en inglés de cinco siglos, de autores que van de Francis Quarles y John Henry Newman a John McCrae y Mary Elizabeth Frye. Grabada para EMI Classics con Natasha Marsh, Alfie Boe y Christopher Maltman, le valió el premio a Compositor del Año en los Classic BRIT Awards de 2009. Hoy, su editorial, Faber Music, registra más de 800 interpretaciones. Enchanted Voices, una versión musical de las Bienaventuranzas publicada por Classic FM en 2009, fue el álbum coral especializado más vendido de ese año. Después llegaron encargos de mayor envergadura, desde Every Purpose Under the Heaven, un oratorio para el 400.º aniversario de la Biblia del rey Jacobo, escuchado por primera vez en la Abadía de Westminster en 2011, hasta Unconditional Love, una cantata de la época de la pandemia estrenada en Houston en 2021.

Goodall también ha sido uno de los divulgadores musicales más visibles de Gran Bretaña. Sus series para Channel 4, desde Howard Goodall’s Organworks, en 1996, hasta How Music Works, en 2006, explicaron la armonía y el ritmo a espectadores sin estudios musicales, y Howard Goodall’s Big Bangs ganó el premio BAFTA Huw Wheldon. En 2007, el gobierno lo nombró primer Embajador Nacional del Canto de Inglaterra, al frente del programa Sing Up en escuelas primarias; en 2011 fue nombrado CBE por sus servicios a la educación musical. También fue compositor residente de Classic FM.

La misma convicción que lo convierte en un gran divulgador es el punto en el que sus críticos le cuestionan. Cuando BBC Two transmitió Howard Goodall’s Story of Music en 2013, el libro que la acompañó recibió, en general, buenas críticas, salvo por un tema. En The Telegraph, Ivan Hewett calificó su tratamiento de Schoenberg de «equivocado» y «una mancha grave»; en The Guardian, Nicholas Lezard situó su rechazo de la atonalidad y el serialismo dentro de una «gran tradición británica de casi filisteísmo»; en The Scotsman, Stuart Kelly lo encontró «destemplado». La objeción importa porque describe tanto su propia música como su historia de la música: tonal, melódica y escrita para que los aficionados puedan cantarla y entenderla desde la primera escucha. Goodall nunca ha pretendido lo contrario. Los críticos lo ven como un punto ciego; también es la razón por la que los coros de aficionados siguen programando sus obras.

En marzo, la Kyiv Symphony Orchestra and Chorus ofreció el estreno ucraniano de Eternal Light en la Central Baptist Church de Kyiv, bajo la dirección de Viktoriia Konchakovska, en una presentación que conmemoró cuatro años de guerra. «Es un honor inmenso para mí que hayan elegido interpretar el estreno de esta obra en un momento de tanta dificultad y dolor, pero también de gran valentía y resiliencia», les escribió Goodall. En 2025, Bray Choral Society, en Irlanda, celebró su 40.º aniversario con el estreno de The Creation Song of the Choir of Light, con un texto en irlandés e inglés del poeta y agricultor Keith Brennan; además, la serie animada de Mr. Bean, para la que compone toda la música, acaba de terminar una cuarta temporada en ITVX. Stunners, un musical escrito con la novelista Joanne Harris, sigue en desarrollo.

Goodall está casado con Val Fancourt, agente de música clásica, y tienen dos hijas. El 14 de noviembre, Bradford Festival Choral Society interpretará Eternal Light en Bradford Grammar School, en una de las cinco presentaciones del réquiem en Inglaterra este mes, 18 años después de su estreno.