Ju Ji-hoon rechazó dos o tres veces La emperatriz divorciada y terminó siendo su emperador

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de mayo de 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Junto a los Dioses: Los Dos Mundos, Junto a los Dioses 2: Los Últimos 49 Días, Proyecto Silencio
Premios	Premio Baeksang · Premio Blue Dragon · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Antes de decir una sola palabra sobre su carrera en un escenario de Busan, Ju Ji-hoon se disculpó porque estaba resfriado. Después confesó que había rechazado La emperatriz divorciada dos o tres veces. Le dijo a Actors’ House, del festival de cine, que no entendía lo suficiente ese mundo, hasta que alguien de su confianza le escribió una carta y despertó su curiosidad por saber por qué tantos lectores amaban la obra original. El papel que finalmente aceptó es el de Sovieshu, el emperador que se divorcia de una emperatriz impecable por una esclava fugitiva: el hombre al que toda la historia está diseñada para que el público deteste. Le queda bien. Ju se dio a conocer en Asia como un príncipe heredero huraño, perdió esa versión de sí mismo en un tribunal y reconstruyó su nombre interpretando a hombres a los que se les permite ser fríos, estar en conflicto o resultar aterradores. Lo que muestren los próximos meses es si puede volver el rostro que primero lo hizo famoso sin deshacer el trabajo que lo reemplazó.

Lo primero fue el rostro. Ju nació en el distrito de Gangdong, en Seúl, y estudió actuación en la Universidad Kyonggi, pero sus primeros trabajos remunerados fueron como modelo. A los veintitantos protagonizó campañas de Calvin Klein, Levi’s y Reebok, y obtuvo pequeños papeles en televisión mientras esperaba, como la mayoría de los modelos de esa década, a que algún director lo necesitara.

La oportunidad llegó con Educando a la Princesa, la adaptación de MBC del manhwa Goong, ambientada en una Corea alternativa que había conservado la monarquía. Ju, nacido en mayo de 1982 y de 23 años cuando se emitió la serie, interpretó al príncipe heredero Lee Shin, un adolescente de brazos cruzados y frases medidas, obligado a casarse con una plebeya. La serie alcanzó un índice de audiencia máximo de 28.3% en su país, llegó a otros lugares de Asia y le valió el premio de MBC a mejor actor revelación. Después vino el drama de venganza The Devil, junto a Shin Min-a, y luego el cine: Antique, la versión de Min Kyu-dong del manga japonés Antique Bakery, fue seleccionada para el Festival Internacional de Cine de Berlín.

Entonces todo se detuvo. En abril de 2009 fue acusado, sin quedar detenido, junto con más de una docena de personas, en una investigación por éxtasis; en junio de ese año se declaró culpable de consumir éxtasis y ketamina. El tribunal le impuso una pena de seis meses de prisión, suspendida por un año, y 120 horas de servicio comunitario. El juez tomó en cuenta sus antecedentes limpios, su arrepentimiento y las peticiones que sus fans habían enviado desde Corea y el extranjero. Se enlistó para cumplir el servicio militar en febrero de 2010 y fue dado de baja en noviembre de 2011.

Esa sentencia es la parte de la historia que suele quedar fuera del relato de redención. Su segunda carrera suele presentarse como una lección de oficio, y los papeles fueron exigentes. Pero la decisión de suspender la pena de prisión estuvo marcada, en parte, por el mismo fandom extranjero que había creado Educando a la Princesa, un público del que después pasó una década intentando alejarse profesionalmente. Tampoco logró escapar por completo de los estereotipos con su reinvención. Varios de sus personajes más conocidos, desde un abogado que representa al uno por ciento más rico hasta un cirujano que llega para hacerse cargo de un departamento en crisis, comparten la misma arrogancia. Además, según contó en Busan, nunca evitó el romance a propósito; simplemente fue quedando al margen de los trabajos que le ofrecían. Un actor, dijo, es alguien que tiene que ser útil, más que alguien que sigue sus propios sentimientos.

El camino de vuelta comenzó con un eco de su antigua imagen. I Am the King le dio un doble papel: el del joven príncipe que se convertiría en el rey Sejong y el del esclavo que intercambia lugares con él. Los melodramas Five Fingers y Mask lo mantuvieron en televisión. El giro llegó con el cine. El noir de Kim Sung-su, Asura: La ciudad de la corrupción, lo llevó al Festival Internacional de Cine de Toronto y, dos años después, estuvo en todas partes al mismo tiempo. En las dos entregas de Kim Yong-hwa, Junto a los Dioses: Los Dos Mundos y Junto a los Dioses 2: Los Últimos 49 Días, interpretó a Haewonmaek, el más joven y sarcástico de tres guardianes del más allá; ambas películas superaron los diez millones de entradas vendidas en Corea. En Infiltrado en el Norte, de Yoon Jong-bin, fue Jung Moo-taek, el oficial del Departamento de Seguridad del Estado de Corea del Norte que intenta comprar secretos militares al agente encubierto del Sur. El papel le valió premios a mejor actor de reparto en los Buil Film Awards y de la Korean Association of Film Critics. En Dark Figure of Crime, hablando con acento de Busan frente a Kim Yun-seok, interpretó a un asesino que le confiesa a un detective una serie de homicidios que nadie había denunciado; por ese papel ganó el premio a mejor actor en los Chunsa Film Art Awards.

Después, el streaming volvió a ponerle una corona, esta vez en medio de una plaga. Kingdom, la primera serie original coreana de Netflix, lo eligió para interpretar a Lee Chang, un príncipe heredero de Joseon que investiga la misteriosa enfermedad de su padre mientras los muertos se levantan a su alrededor. La serie llevó su nombre mucho más allá de los mercados que recordaban a Lee Shin. En la televisión abierta, Hienas lo emparejó con Kim Hye-soo como abogados rivales al servicio de los más ricos y le dio el premio a la excelencia máxima de SBS.

Después llegó una avalancha de proyectos. El thriller de Disney+ Blood Free, la película de desastres Proyecto Silencio, estrenada en Cannes, la comedia romántica Love Your Enemy y la serie de terror de Kang Full, Light Shop: Entre la vida y la muerte, llegaron al público en el transcurso de un solo año. El papel que consolidó ese impulso vino después: Baek Kang-hyuk, en Héroes de guardia, de Netflix, un cirujano de trauma que regresa de zonas de guerra para reanimar un equipo que solo existe en el papel. El papel le dio los premios a mejor actor de televisión en la 61.ª edición de los Baeksang Arts Awards y en los Blue Dragon Series Awards. Esta primavera siguió con Climax, un noir político de ENA en el que interpretó al fiscal Bang Tae-seop junto a Ha Ji-won. La serie debutó con el segundo índice de audiencia más alto en la historia del canal para un estreno de drama y cerró en abril con su mejor marca: 4.8%.

En Busan contó que había terminado de rodar Buy King, un drama sobre una guerra por la sucesión dentro de una de las familias más ricas de Corea, dirigido por Jo Sung-hee, unos diez días antes. También dijo que se preparaba para filmar la segunda temporada de Héroes de guardia, que Netflix ahora está produciendo junto con una tercera.

Pero primero viene el emperador. La emperatriz divorciada, adaptación del webtoon de Naver creado por Alphatart y dirigida por Cho Su-won, proyectó tres episodios en Busan y se estrena en Disney+ y Hulu, en Estados Unidos, el 4 de noviembre. Llegará con cuatro episodios, seguidos de dos por semana hasta el final, el 25 de noviembre. Shin Min-a interpreta a Navier, la emperatriz de la que él se deshace, casi dos décadas después de que The Devil los reuniera por primera vez en pantalla. Ju dice que sus dudas se disiparon en la primera lectura de mesa, cuando decidió abordar el papel menos como realismo y más como un musical. El príncipe que se hizo famoso por negarse a sonreír ahora es un emperador al que el público debe culpar, y lleva mucho tiempo ensayando para ese papel.